ハリネズミとハムスター

ある森のはずれの木の家に、小さなハリネズミが住んでいました。

朝日が顔を出して、森にあたたかい光が差すころ、ハリネズミは森の誰よりも早くに目覚めます。ハリネズミはうぅんと背伸びをすると、藁を編んで作ったバックを持ち、家の裏手にある小さな池に急いで向かいました。

ハリネズミは池に映った自分の姿をじっくりと眺めると、小さな笑みを浮かべます。しばらくしてから、ハリネズミはバッグの中から一つの瓶を取り出しました。この瓶に入っているのは、何種類もの花の蜜を混ぜ合わせて作った、ハリネズミ特製のワックスです。ハリネズミは笑顔のままワックスを手に取ると、背中に生えるハリの一つ一つに、優しく丁寧にワックスを塗っていきました。

「よし！　今日もばっちりだぞ。」

きれいに整えられたハリが、日の光を受けて輝いているのを見ると、ハリネズミはそう一言呟くのでした。

　太陽が高く昇り、森のみんなが活発に活動し始めるころ、ハリネズミは散歩にでかけました。しばらく歩くと、さらさらと流れる小川が見えてきました。ハリネズミはその小川のほとりで、親友のハムスターを見つけました。

「やぁ、ハムスターくん。もしかして君も散歩？」

「そうだよ、ハリネズミ君。今日はいい天気だから、散歩にピッタリだと思ってね。」

「そうだね。今日は絶好のお散歩日和だ！　せっかく会ったわけだし、一緒に歩かない？」

「そう...だね……」

ハリネズミとハムスターは一緒に散歩することにしました。

　ハリネズミとハムスターはたわいもない話をしながら、二人で森の中心を目指します。

「ハムスターくん、君は雨の日と晴れの日、どっちが好きだい？」

「僕は、えーっと、うーん…ハリネズミ君はどっちが好き。」

「僕は断然晴れの日が好きだね。暖かいし、外でのびのび遊べるだろう？」

「そうだね！　確かに僕も晴れの日が好きかな。」

「ハムスターくん、やっぱり君とは気が合うよ！」

嬉しさのあまり、ハリネズミは体を揺らして飛び跳ねました。

ハリネズミの体が動くたび、ハリネズミのハリがハムスターに刺さるのでした。ぶすり、ぶすりと何度も、何度も刺さるのでした。ハムスターは笑顔でした。

二人が歩いた距離が長くなるにつれて、二人の距離は開いていきました。

「ハムスターくん、なんだか距離が遠くない？　……もしかして、ワックスの匂いが気に入らないのかい？　この前調合を変えたんだけど……」

「いや、ワックスの匂いは嫌じゃないよ！　むしろ好きなくらい。ごめんね、距離が遠かったよね。」

　ハムスターはハリネズミとの距離を詰めました。ハムスターの体にまた、ハリが刺さります。ぶすり、ぶすりと、何度も何度も。

「ハムスターくん、その背中のキズはどうしたんだい？」

「ああ、これのことかい？　この前木の根っこでつまづいちゃって、それでケガしただけさ。気にしないで。」

　その日の夜のことでした。散歩を続けていたハムスターとハリネズミは、やがて森の生き物たちが集う広場にやってきました。森の広場の生き物たちは、二人が歩いてくるのを見て、顔を見合わせました。

「噂をすればってところかな。」

　広場のテーブルで寝転がっているヘビがそう呟きました。

「噂って、僕たちのことを話していたのかい？」

「ああ、そうだとも。ハリネズミ。」

　ヘビはそう言うと、視線をハムスターの方へ向けました。

「いつまで我慢しているんだ。ハムスター。お前のトゲが刺さって痛いんだって、言ってやればいいのさ。そのお前のご自慢のトゲが。」

　ヘビは淡々と言いました。ハムスターはしばらく黙ったままでした。その間、森の生き物たちの注目は一気にハムスターに集まりました。

「ハムスターくん、本当はそう思っていたのかい。」

　ハリネズミの問いかけからしばらくして、ハムスターが口を開きました。

「うん……ずっと痛かった。」

　ハムスターの発言に森は湧き立ちました。

「ハリネズミ、お前は最低な奴だな。本当に親友なら、もっと相手のことを考えるべきだ。」

「もっと早く、もっと早く言ってくれればよかったのに。」

　そう力なく呟いて、ハリネズミは一人家へ帰りました。

　次の日、ハムスターがハリネズミの家を訪ねました。

「ハリネズミくん、居るかい？　昨日はゴメン。」

　ハムスターが戸を叩いてそう呼びかけると、ハリネズミが出てきました。

「ハ、ハリネズミくん、背中のトゲはどうしたんだい？」

　ハムスターはとても驚きました。

「もちろん全部そぎ落としたさ。裏庭にあるにぶつけてね。」

ハムスターは一瞬言葉を失いました。

「昨日のは僕が悪かった。痛かったのも、言わなきゃ伝わらないもんね。僕が……」

「いいや違う。僕がすべて悪い。森のみんなも、一人残らずそう思ってるさ。」

ハムスターは完全に言葉を失いました。

「僕のトゲはみんなを傷つける。親友の君でさえ。いや、親友なんて僕の思い込みか。」

「待って、ハリネズミくん！」

「頼むからもう帰ってくれ！」

ハリネズミは勢いよく玄関を閉めました。

ある森のはずれの木の家に、小さなハリネズミが住んでいました。

満月が雲に隠れ、森に不気味な光が差すころ、ハリネズミは森の誰にも見られないようにひっそりと目覚めます。ハリネズミは頼りなく背中をまるめたまま、家の裏手にある小さな池にふらふら向かいました。藁のバッグは持っていく必要がなさそうです。

ハリネズミは池に映った自分の姿をじっくりと眺めると、小さな笑みを浮かべます。しばらくしてから、ハリネズミはバッグの中から一つの瓶を取り出そうとしました。そこに瓶なんてあるわけないのに。ハリネズミは笑顔のまま手を戻し、不規則にごつごつしている背中を撫でました。

はぁ、と一つため息をこぼし、そのまま池に飛び込みました。