６
「おい、どうした！？」
利家は無言で藤吉郎から離れ、舞台へ飛び乗った。
目指す先には百姓が数名いて、酒が入った赤ら顔をし、調子っ外れに踊っている。その顔つきに、利家は見覚えがあった。
隣国を歩いていた時、ある宿場で信長を悪し様に罵っていた男とそっくりなのだ。但し、その時には百姓の身なりをしておらず、武者修行中の武士の姿だった。
もし人違いでないなら他国の間者かもしれず、信長の命を狙っている恐れさえあろう。
武芸に秀でる利家には、踊る男の逞しい肉体が百姓とは質の異なる、過酷な鍛錬・修行を経てきた物に思えた。
彼らは少しずつ、踊りの輪を移動し、信長へ近づいている様だ。
そっと背後から迫り、声を掛けてみる。
「おい、そこの百姓」
「へい、何でございましょう」
相手を僧だと思ったらしく、赤ら顔を上げた百姓は、如何にもへつらう調子の甲高い声を出した。
「俺の顔に見覚えは無いか？ 確か貴様、尾張と美濃の県境にいたな」
一瞬、はっとした表情が赤ら顔に浮かぶが、すぐ薄笑みを浮かべ、
「さぁて、おらはこの近くの百姓だで、美濃の方へ行った覚え、無ぇだが」
言い終えると同時に遠ざかろうとする。
周りを囲む数人も行動を共にしたから、一層怪しく思った利家は更に後を追おうとして、間も無く行く手を阻まれた。
今度の相手は百姓の身なりではない。
黒鬼の仮装をした侍で、浅井備中守の配下かと思われた。
「前田利家殿でござるな」
鬼の扮装をしている割に、畏まった物腰で鬼は言った。周りが騒がし過ぎ、しっかり耳を澄まさないと、まるで声が聞こえない。
「いかにも」
「御主君がお呼びにて、御同道願いたい」
舞台の中央を見ると、信長の鋭い視線が突き刺さってくるのを感じた。
懐かしい、あの怒りの眼差し。遠くからでも身が震える。
随分と穏やかになったと思ったのに、追放した家臣に対する苛烈さは微塵も変化していないらしい。
こりゃ、今度こそ命が無いか。
利家が胸の奥で呟いていると、傍へ藤吉郎が近づいてきた。
「藤吉郎、まさか貴様が殿に、俺の事を告げたのか？」
目を丸くして、藤吉郎は首を横に振る。要領のいい男だが、確かに友人を窮地に追い込んで手柄にする悪辣さは無い。
利家が黒鬼と共に歩き出すと、藤吉郎も困った顔で後からヒョコヒョコついてきた。
酒宴の席へつくと、信長は類が注ぐ杯を平らげ、ろくに利家の方を見なかった。
「最早、織田には関わり無き筈の男が、こんな所で何をしておる？」
目を合わせぬまま、声音は鋭い。
利家は言葉の圧力に押され、自ずと後ずさりそうになる己を感じた。
「頼みもせんのに、何度か戦へしゃしゃり出て手柄を立てたそうだな。俺に恩でも売った気か」
言葉の圧力が強まっていく。
利家はその場へ跪き、うなじを伝う冷や汗の感触に耐えた。
「殿、実は先ほど百姓に紛れる怪しき輩を見かけております。或いは、お命を狙う曲者かも知れません」
「そのような世迷言、聞いておらぬ！」
信長の一喝で、利家のみならず、藤吉郎まで身を竦ませ、舞台の踊りも一瞬鎮まる。
「坊主の姿なんぞしおって、利家、俺に放逐を食らった後、そなたが何処で何をしておったか、聞いてやるから話してみい」
一転、穏やかな口調になる。その真意を測りきれぬまま、利家は気力を振り絞って、主君へ顔を上げた。
「では、お人払いを」
「何故じゃ」
「笛や鼓が響く騒ぎの中、声を張り上げて語る事でもございませぬ。何処か、静かに言上できる所へお運び頂けませんか」
「良い。ここで申せ」
「いえ」
利家はちらりと生駒類を見た。
それを察したか、否か。
類はおっとりした微笑を口元に浮かべ、全く動じる様子が無い。
何とも茫洋として掴み所のない女だと利家は思ったが、信長の方は彼の意図を理解したらしい。
類へ鷹揚に顎をしゃくって見せ、
「こやつの事は良い。誰より信用がおける女子である故、な」
「左様か。やはり、殿は御変わりになられた。某がいない年月の間」
利家の不躾な言葉に、藤吉郎の方がぴりりと身を震わせた。
「ほう、如何変わったと申す？」
「以前、某へおおせになったではありませんか。何物も、己以外は神仏と言えども信じるに能わず、と」
ふっ、と信長は笑った。
「女子を悪戯に信じ、あまつさえ油断めされるとは、我が殿のご振る舞いと思えませぬ」
「良かろう……場所を変えるか」
しなやかに立ち上がった主の目が、冷たく利家を見下ろす。
「貴様の如き逸れ者が何を言うにせよ、ここで成敗し、村の衆や類に見苦しい屍など、見せとうはないでな」
あくまで静かな声音の中に、鋭気と怒りが混ざり合い、爆発寸前の危険な香りが漂っている。
読んで頂き、ありがとうございます。
