伝説の英雄

【第2話：再会と始まり】

あの日、あの笑顔に心を奪われた。

僕を支えてくれた――まだ僕を「人間」として見てくれる人が、目の前に立っていた。

「ディナ？ 君はディナだよね？」

「うん、私がディナだよ。」

その優しい微笑みはまるで天使のように、そっと僕の心に触れた。

「君もこのアカデミーに？」

「もちろん！ 魔法も武術も学びたいし、私も強くなりたいんだ。」

僕は思わず微笑んだ。ディナの存在は、僕の不安を和らげてくれた。

僕たちは並んで歩き出す。未来へ続く、新たな道を。

けれど、周囲の視線が徐々に鋭くなるのを感じた。

彼らの目には、疑いと恐れが宿っていた。

――僕は、“モンスター”だから。

「視線が痛いな……。ディナ、君は僕と歩かない方がいいよ。」

「何言ってるの？ 私が君を危険だって言ったことある？」

ディナは突然僕の前に立ち、真剣な目で僕を見つめた。

「自分を悪だなんて、二度と言わないで。」

僕は言葉を失った。でも、心は少しだけ温かくなった。

ディナは、まだ僕のそばにいてくれる。

やがて僕たちは大講堂に着いた。入学式が行われる場所だ。

百人の新入生たちが、壇上に向かって立ち並ぶ。空気は希望と緊張に包まれていた。

壇上に現れたのは、金髪ショートの小柄な女性。

その顔立ちは大人びていて、堂々とした雰囲気があった。

「黄金の真珠アカデミーへようこそ！

五百人の応募者の中から選ばれたのは、君たち百人だけ。

君たちはこの国の宝だ。努力を怠らず、絶対に諦めるな。真の戦士は、決して後ろを向かない！」

拍手が会場に響く。

僕は彼女の表情を見つめた。

（あの真剣な顔……きっと頭も良いんだろうな）

式が終わり、僕とディナは自分たちの教室を探す。

廊下で、一人の男子生徒とすれ違った。

イケメンで真剣な表情、鋭い眼差し。

言葉は交わさなかったが、彼からは何か特別な“気”を感じた。

「どうしたの、ワン？ 何かあった？」

「いや……ちょっと気になっただけ。」

やがて、教室の前にたどり着いた。

僕は名簿を確認する。

「やった！ 同じクラスだよ！」

ディナは嬉しそうに微笑む。

「そうだね……。」

教室に入ると、生徒たちは既に仲良く話していた。

僕は居心地の悪さを感じた。

（仲間外れにされるかも……）

そんな僕の肩を、ディナがポンと叩いた。

「大丈夫。私たちはここで一緒に頑張ろう。」

僕は小さく微笑む。

（こんなに優しくて綺麗な子が、“モンスター”の僕を支えてくれるなんて……）

僕たちは別々の席に座った。

僕の隣は、長い黒髪の女の子。周囲に無関心で、本に夢中になっているようだった。

（これが教室の空気か……教室で座るのは5年ぶりかも。ここが僕の再出発だ）

そこへ一人の男子生徒がやってきて、手を差し出してきた。

「やあ、よろしくな。俺はロイ・ヘンダーソン。仲良くしようぜ。」

少し戸惑ったが、僕も手を差し出した。

「ワワンだ。よろしく。」

ディナがこっちを見て、微笑んでいた。

でも、隣の子は相変わらず本に夢中。……タイトルはミステリーノベル？

（女の子がこういうの読むなんて珍しいな。すごいな……）

その時、彼女が本をバタンと閉じて、こちらを睨んだ。

「ジロジロ見ないでよ。」

「え、え？ いや、ちょっと見ただけで……」

「嘘つかないでよ。はっきり見てたでしょ。」

彼女は立ち上がり、顔を近づけてきた。

ロイが慌てて止めに入る。

「おいおい、ケンカはやめようぜ。もうすぐ授業始まるんだし。」

「男なんて、みんな同じ。」

彼女はまた座って、今度は本をこちらから見えないように持ち直した。

名前は――サラ・アキーラ。

無愛想で気の強い子。でも……なんか気になる。

そこへ女の先生が入ってきた。

美人でカリスマ性がある。

その後ろから、さっきすれ違った男子生徒が入ってきて、僕の前の席に座った。

「おはよう。私はリナ・カルリナ、今日から君たちの担任だ。

この学期、皆をしっかり導いていくから、よろしく。」

彼女はこのアカデミーで5年以上教えているベテランだ。

38歳らしいけど、まるで戦場の指揮官のようなオーラを放っている。

「このアカデミーでは、単なる学びだけじゃない。

ここでは“力”と“継続”……そして“ランク”が求められる。」

「ランク……？」

「ここは厳しい場所だ。多くの伝説がここから生まれた。

だが、すべては“才能”ではなく“努力”から始まる。」

僕はその言葉に引き込まれた。

前の席の彼は無表情のまま。

サラも興味なさそうだった。

授業が始まり、1時間目が終わった。

僕は帰る準備をしていた時、前の席の彼の腕時計が床に落ちたのを見つけた。

彼は既に教室を出ていた。

僕はそれを拾い、返そうと探す。

彼は中庭にいた。空を見上げて立っていた。

「おい、腕時計落ちてたぞ。」

彼は僕を見る。目つきが鋭い。

「お前が取ったんだろ？ 売る気か？ これ高いんだぞ。」

「は？ 落ちてたのを拾っただけだ。人の物を盗るなんて、そんなことしねぇよ。」

彼が一歩近づく。

「とぼけるなよ。白々しいんだよ。」

僕も一歩踏み出した。

「ケンカ売る気はねぇけどな。勝手な決めつけはやめろ。

俺のプライドは、そんなに安くねぇ。」

空気が張り詰める。お互い目を逸らさず、睨み合う――

その時、誰かが僕たちの襟をガシッと掴んだ。

「やめなさい！ このアカデミーでは、戦うならアリーナか公式戦だけだ！」

そこにいたのは、落ち着いた雰囲気の大人の男性。

優しさと厳しさが混ざった表情。

彼の名は――テオドア・スミス。

この学園の指導教官の一人だ。

「ここは、プライドをぶつけ合う場所じゃない。

ここは、互いに学び合う場所だ。」

アルファクリ――あの生徒は、顔をそらしてその場を去った。

僕も立ち去ろうとしたが、テオ先生に呼び止められた。

「君がワワンだな？ 少し話せるか。」

僕たちは学食で話をすることになった。食事をしながら。

「アルファクリと、何かあったのか？」

「いえ、先生。ただ腕時計を返そうとしただけで……」

テオ先生は静かにうなずいた。

「彼はな……感情的で、自己中心的だ。でも、悪い子じゃない。

僕が五年間ずっと見てきた。だけど……彼は迷っているんだ。」

「先生、彼とそんなに親しいんですか？」

「親しいなんてもんじゃない。彼がここで生き延びられたのは、僕が導いたからだ。

でも最近、彼の心はどこか“闇”に傾いている気がする。」

「……」

「君にお願いしたい。彼を助けてやってくれ。」

僕は黙り込んだ。心が揺れ動いていた。

（僕だって……助けてほしい。なのに、誰かを助けるなんて……

でも――この学園……面白いかも。

ここで僕は……戦ってみたい。乗り越えてみせる。）

……つづく

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

次回もよろしくお願いいたします。