A.I.が支配する異能世界で、俺は英雄になる

第一章

第9話 選択する意志、歩き出す足

──目が覚めたとき、そこは見覚えのない天井だった。

白く、静かで、ほのかに薬品の匂いがする。

視線を横にやると、医療機器のランプが規則正しく点滅していた。

（……ここ、は……）

記憶が少しずつ、逆流するように戻ってくる。

歪んだダンジョン。崩れた仲間たち。異形の怪物。そして──

（……助けられたんだ、俺……）

その瞬間、脳内にノイズのような声が入り込んだ。

『意識の回復を確認。生体信号安定。適応率──現在：10.0%。前回比＋7.9%。』

「……十分……上がってるな」

『戦闘時の極限行動により、適応値が大幅に上昇。

あなたの神経応答は、より戦闘に最適化されています』

凪人はうっすらと眉をひそめる。

（……少しずつ、壊れていく感覚。なのに──怖くない）

静かにベッドのシーツを握った、そのとき。

「──起きてる？」

ドアが開いて、柔らかな声が響いた。

金色の髪が揺れる。

病室の白に溶け込むような光をまといながら、少女が静かに入ってくる。

ドアが開いて、柔らかな声が響いた。

金色の髪が揺れ、光の中から一人の少女が現れる。

凪人の視線が、無意識にその姿を捉えた。

「……あかりさん……でしたっけ？」

声はかすれていたが、しっかりと届いていた。

少女──神谷明璃は、静かに頷いて微笑む。

「ええ。改めて──神谷明璃。新城異能高等学校の3年。銀鷹連所属のプロ冒険者よ」

凪人はわずかに目を見開く。

「同じ……学校、だったのか」

「驚いた？ まあ、学内でもあまり顔出してないし。

それに、あなたの名前もデータベースにはなかったから」

明璃は凪人のベッド横に立ち、表情をやわらげる。

「あなた……無茶をしすぎたわ。あんな怪物相手に、よく持ちこたえた」

「……怪物、か。あいつは──何なんだ？」

「わからない。今までの記録にはないわ。

あんなモンスター、見たこともない……。危険度も分類不能。

対応が一歩遅れてたら、私でも止められなかったかもしれない」

そう言って、明璃は軽く拳を握る。

その指先に、一瞬だけ光の弦が瞬いた。

「どうして、あそこに……？」

「偵察任務の帰りだったの。偶然、ダンジョンの異常値を拾って。

“嫌な予感”がしたから、協会に連絡する前に急行したの」

凪人は目を閉じて、小さく吐息を漏らす。

あのとき、誰かが来なければ──今ここにはいなかった。

「……助けてくれて、ありがとう」

「むしろ、こっちが驚いたわ。あなた……すごかったもの」

凪人はほんの少し視線を逸らす。

「……すごいことなんて、何もしてないよ。俺、倒すこともできなかったし……」

「でも、守った。立っていた。

……あれだけの相手に、ね」

明璃はふっと微笑んで言った。

（……この人、強いだけじゃない。ちゃんと見てる）

明璃が、ふと表情を曇らせた。

「……それと。伝えなきゃいけないことがあるの」

彼女は目を伏せ、静かに言葉を続ける。

「ダンジョンで生き残ったのは──あなたと、あの三人だけだったわ。

他のFクラスの子たちも……護衛の冒険者も、全員……」

（……そう、か）

わかっていた。

けれど、改めて口にされると、胸の奥が冷たく沈んでいくのを感じた。

「搬送班が到着した時には、もう──」

「でも、あなたはまだ……生きていた。

意識はなくても、立っていたのよ。」

凪人は少しだけ視線を落とす。

「……たまたまだよ。そういう“位置”にいただけだ」

明璃はそれには何も言わなかった。ただ、小さく笑ってから立ち上がる。

「しばらく療養して。それが終わったら……訓練でも付き合ってあげる」

「え？」

「あなた、才能あるわ。けどそれ以上に──

“理由”を持ってる人間の目をしてた」

そう言って、明璃は静かに歩き出す。

その背には、淡く光る“コード”のような粒子が一筋、尾を引いていた。

「またね。後輩くん──」

そう言って、扉が静かに閉じられた。

＊＊＊

明璃が病室を後にし、再び、静寂。

聞こえるのは、電子音と自分の呼吸音だけ。

ベッドにもたれながら、凪人はそっと手を伸ばした。

指先が宙をなぞると、淡い粒子が空中に集まり、ホログラム端末が静かに展開される。

それは──Orisの補助によってのみ表示される、個人専用のインターフェース。

この世界にも異能者向けのデバイスは存在する。

だが、そこに表示されるのはごく基本的な情報だけで、

ここまで詳細かつ直感的なステータス表示は存在しない。

“この視界”は、再構築された現実の中で《例外》とされた──

綾瀬凪人、ただひとりにだけ許されている。

表示された情報に目を通す。

適応率：10.0%

異能：未分類兵装制御型

所属：Fクラス（仮在籍）

──存在はある。でも、輪郭が曖昧だった。

「なあ、Oris。俺は──これからどうすればいい？」

返答は、数秒の沈黙を挟んでから。

『“どうするか”を選択できるのが、あなたの特権です。

再構築の影響を受けていない、唯一の“意志”ですから』

「選べる、か……」

自分には、なにもなかった。

過去も、履歴も、信頼も、力も。

けど今は──ひとつだけ、ある。

（生き残った）

それだけは、誰にも否定できない。

ゆっくりと立ち上がる。

体の奥にまだ痛みは残っていたが、それでも立てた。

『行動可能範囲、制限なし。肉体強化値、基準を超過中』

「じゃあ……まずは歩くよ。どこかへ」

どこへ行くのかはわからない。

でも──歩く理由なら、すでにできた。

「もう二度と、誰も死なせないように。……俺は強くなるよ」

病室のドアを開けて、一歩、踏み出す。

その背中に、Orisの音声が、かすかに寄り添った。

──明璃が病室を後にし、また静寂が訪れる。

けれど、それは長くは続かなかった。

ノックの音。

次いで、病室の扉がゆっくりと開く。

「凪人──！」

一番に飛び込んできたのは、ゆうまだった。

その後ろから、玲奈とカズキも続く。

「よかった、ほんとによかった……生きてた……！」

「っ……助けて、くれて……ありがとう……」

玲奈は目元をぬぐいながら、かすれた声を絞り出す。

カズキも、どこか真剣な表情で言った。

「お前がいなかったら、俺ら……全員、あそこで死んでた。

……マジで、ありがとう」

凪人は、それに少しだけ視線をそらして言った。

「いや……俺は、なにもしてないよ。

倒したのは──あの人だ。俺なんか、途中で潰されかけてただけだ」

「それでもさ、凪人があの時……立ち向かってなかったら、

俺らは、誰かが来る前にやられてた」

「……っ」

ゆうまの言葉に、凪人は何も返せなかった。

その代わりに、小さくうなずいた。

（次は、俺が……絶対にみんなを守ってみせる）

──その言葉は、口には出さなかった。

けれど、心の奥で、確かに刻まれていた。

ふと、ゆうまがぽつりとつぶやく。

「……俺らも、もっと強くなるよ」

「うん……また、みんなで帰れるように……」

玲奈が小さく頷く。

「俺もだ。次は、逃げたりしない。……あの時は、ごめん」

カズキの言葉に、凪人はわずかに首を振った。

「……謝ることなんて、ない。俺も──怖かったから」

その短いやり取りが、妙にあたたかかった。

（俺はまだ、立てる）

心の中で、静かに誓う。

（次はきっと、もっと上手くやる。……必ず、守る）

＊＊＊

──場所は、東都第七ダンジョン跡地。

陽が落ちきり、辺りは闇に包まれている。

その高台の上。

黒いフードを目深に被った男が、静かにダンジョンを見下ろしていた。

瓦礫の上に立ち、動かぬ目で“崩壊”の痕跡を見つめている。

「──ようやく動いたか、“拒絶因子”」

その声は、深く静かで、どこか皮肉めいた響きを帯びていた。

男の掌には、旧式の端末。

その画面には、凪人の適応率とノイズ混じりの記録が浮かんでいる。

「Oris……お前は、また選んだのか。

それとも、“それ”にすがっただけか……？」

風が吹き、フードの奥の顔が一瞬だけ揺れる。

が、その表情はなお闇に覆われたままだ。

「だが、もう止まらない。

再構築された世界は、いずれ──壊れる」

男は端末を閉じ、ひとつだけ呟いた。

「進め、綾瀬凪人。……お前がどこまで辿り着けるか、見せてもらおう」

そしてその姿は、吹きつけた風の中に、溶けるように消えていった。