バケモノ女子s

第4話：死神の娘ラン

「おぉ……！速い……！！」

「一番速い馬を手配してくれたんだって。熊駆除のお気持ち追加、だってさ」

　朝早くに宿を発った俺とミラルは、馬車に乗って平原を走っている。窓の外を足早に流れていく景色がとても面白く、新幹線にでも乗っているかのような快適さだ。実際には、新幹線ほどの速度ではないのだろうが。

「馬車なんて、初めて乗ったよ！こんなにすごいんだね！」

「あらまあ、はしゃいじゃって」

　これにはしゃがずにはいられないだろう。馬車なんてもの、今どき観光地でしか見たことないし、ましてや乗ったことなんてない。

　俺の視線は、流れ行く景色に釘付けになっていた。きっと、目はものすごく輝いていたのだと思う。

「お坊ちゃま育ちなのかと思ってたけど、案外そうでもないみたいねぇ」

　ミラルは呆れたように言った。この世界では、馬車は珍しいものではないようだ。

「さて……今のうちに、これだけは言っておくわね」

「うん？どうしたの、ミラル？改まっちゃって」

　急に、ミラルが神妙な顔をしだした。

「正直言って、私はあんたの身元は気にしないし、言いたくなければ別にそれでいいと思ってる。なんなら嘘ついてもいい」

「う、うん」

「でも、うちのギルド長、ダグラスさんの前ではそうはいかない。ダグラスさんは、やましいことは一発で見抜くわ」

　言われてみれば、たしかにミラルは、勘違いはすれども、俺の出自について深くは追求してこなかった。

「その上でどうなるかはダグラスさん次第だけど……少なくとも、覚悟はしておくことね」

　そう言うと、ミラルは荷物から本を取り出し、読み始めた。タイトルは手に隠れて読めないが、昨晩とは違う本のようだ。

「覚悟……」

　もし、そのダグラスさんとやらに怪しまれたら、俺はどうなるのだろうか。まさか、不審者として捕まったりするのだろうか。いやそんなはずはない。それだったら、まず先にミラルが言うはずだ。

「……」

「……」

　段々と、テンションが下がってくる。そうだ、未知の体験を喜んでいる場合ではない。俺は何を言えばいいんだ。

「……」

「……」

　それに、ふと思い出した。もう二日も経っているというのに、俺は自分が持っているはずの特殊な能力について全く知らない。そろそろわかってもいいはずだと思うのだが、まさか騙されたのだろうか。

「……」

「……」

　不安が襲ってくる。自分の先のことがわからない。ギルドとやらに着いたら、俺はどうなるのだろうか。

「……急に静かになったら、それはそれでびっくりするわ」

「え！？あ、うん！？」

　急にミラルが話しかけてきて、思わず挙動不審になってしまった。

「大丈夫よ。覚悟と言っても、別にすぐに死んだりするようなことはないだろうから。多分」

「多分て……」

　この一言がここまで不安を煽るようなことは、これまではなかった。

「まあ、少なくとも誠実でいれば、悪いようにはしないだろうから、そこは安心しておきなさい」

「は、はぁ……」

　そう言われても、溢れ出てきている不安を抑えることはできない。おそらく、無意識のうちに表情にも強く出ていただろう。

「そうね……何か話そっか。そうしたら、少しは不安もなくなるでしょ」

　そう言うと、ミラルは本をたたみカバンに仕舞った。俺を気遣ってくれているようだ。

「さて、何か聞きたいことはある？」

「そうだなぁ……えーと……」

　聞きたいこと、と急に言われても、案外思いつかないものである。昨晩、気になっていたことはいくつかあったはずだが。

　少し考え、ようやく一つ、質問が出てきた。

「『セリナ』って名前、何回か聞いたけど、友達か何か？」

「ああ、セリナね。セリナ・ハインド、私の誇るべき友人の一人よ」

　ミラルは誇らしげに言った。

「生意気だけど、魔法使いとしては天才的なのよね。あれはいつだったかな、賊に占拠された砦をまるごと……」

「え、ちょっと待って。魔法？」

　今、聞き捨てならない単語が聞こえた。

「魔法、あるの？」

「え？何を当たり前のこと聞いてんのよ」

　俺の中に、一筋の希望の光が指した。もしかしたら、もしかするかもしれない。

「ミラルは魔法、使えるの？」

「私？私は……自由には使えないなぁ。セリナはすごいわよ、いろんな魔法使えるし、自分でも開発してるっていうんだからね」

「ミラル、是非そのセリナ先生に会わせてください」

「急にどうしたのよあんた」

　もしかしたら、俺の与えられた特殊能力というのは、魔法に関係するものかもしれない。それなら、現地の魔法使いに話を聞くのが一番だろう。

「アポロニアだっけ、早く着くといいなぁ」

「えぇ……不安がったり急に元気になったり、忙しいわねあんた……」

　ミラルに引かれつつも、セリナという将来の我が師匠に会う楽しみは隠せないのであった。

※※※

「ねぇ、まだつかないの？」

「あんたそればっかねぇ、もうすぐだから大人しくしてなさいよ」

　馬車に乗って数時間は経っただろうか、何度もいつ着くのかミラルに聞いてしまい、その度に呆れられていた。

「そっかぁ、早く着かないかなぁ」

「あれだけ不安そうにしてたってのに、あんたはよくわからないわ」

　ミラルは何度めかのため息をつきつつ、窓から外を眺めている。俺も初めのうちは景色を楽しめていたが、こう何時間も似たような景色が流れ続けていると、流石に飽きてきた。

「なんだか、心配して損したなぁ」

「だって、楽しみなんだもん！テンション上がるのは仕方ないじゃん！」

「はいはい……あれ？あれって……」

　突如、景色を眺めているミラルの表情が変わった。

「運転手！ちょっと止めて！」

「み、ミラル？」

「お客さん、どうしたんです？」

「知り合いが見えたの！戦ってる！」

　馬車が、ゆっくりと減速していく。しかし、まだ止まりきらないうちに、ミラルは馬車の扉を開け、飛び出していった。

「ミラル！？どこいくの！？」

「コラ坊主！今出たら危ないぞ！」

　思わず、ミラルを追って飛び出すところだった。ミラルの駆けていく姿を確認すると、どこかへ一直線に向かっている。

　その先に目をやると、少し離れた場所に、なにやら動く物体が複数見えた。

「あれは……人と、なんだろう？」

　一つは、赤っぽい服を着た人。その他は、全身灰色の二足歩行の何か。人間ではないように見える。なにかの獣だろうか。

　赤い服の人は、なにやら棒状の物を振りながら、飛びかかる獣と戦っている。

「あっ！！」

　思わず、息を飲んだ。赤い人の背後から飛びかかった獣が、首を跳ねた。どれだけ鋭い爪なのか、一撃で勝負が決した。

「ひっ……！」

「いかん！坊主、中には入れ！」

　運転手の忠告も耳に入らず、恐怖で立ちすくんでしまった。

　また、目の前で人が死んだ。

　倒れた赤い人の胴体に、獣たちが一斉に群がる。

「ドリャァ！！」

　そんな獣たちの一匹に、ミラルがきれいにドロップキックを決めた。蹴られた獣は遠くに飛ばされていく。

　不意打ちを食らった獣たちは、今度はミラルを取り囲もうとする。が、なにか怯えたように、一目散に逃げ出した。

「あぁ……」

　獣たちの姿を見送ると、ミラルは赤い人が倒れたところへと向かっていく。確か、知り合いと言っていた。

　俺はまだ、近い人を亡くしたことがない。両親も、祖父母も、友達も。近くの人が死ぬというのは、どんな感情になるのだろうか。

「……あれ？」

　しかし、不思議なことが起こった。赤い人が、立ち上がっている。首はないのに、しっかりと二本足で立っているのだ。

「え？え？」

「おお、なるほどなぁ。ありゃ死神の娘か」

　運転手はなにやら知っているようだが、質問できる精神状態ではない。ただただ、今起きている不思議な出来事が、頭を混乱させている。

　ミラルが何かを拾い上げ、赤い人に渡した。人の頭くらいの大きさの玉、というか、頭そのものだ。さっき刎ね飛ばされた、赤い人の。

　頭を受け取った赤い人は、首のところに頭を置くと、両手を離した。頭はしっかりとくっついた、と言っていいのか、首に固定されているようだ。

　ミラルと赤い人は、少しばかり何やら話すと、こちらに向かって歩いてきた。

「あれ？ミラル、あの少年は？」

「ああ、ショウタっていうの。山の中で拾ったのよ」

　ミラルと赤い人は、何事もなかったように普通に話している。

「おーいショウタ！紹介するね、この娘はラン、私の同僚よ」

「はじめまして、少年。私はラン・ナガエだ」

「は、はじめまして……」

　目の前に来た、首を跳ね飛ばされたはずの人。髪は茶色のショートで、頭に赤い鉢巻を巻いている。白い和服と赤い袴のような服の上に、赤い胴当てを纏っており、これが遠目から見えた赤色のようだ。そして、その右手には、長い薙刀を握っている。

「いやぁ、お見苦しいところを見せてしまったな。やはり、素早い獣みたいなのは苦手だ」

　ランは、首をさすりながら言った。首元をよく見ると、薄っすらと赤い傷のようなものが見える。

「おみぐる……？」

「まったくよ！だから、あれほど回避と防御はちゃんとしろって言ってたのに！」

　ドンッと、ミラルがランの背中を叩いた。

　その瞬間。

「あっ」

「えっ」

　ポロリと、ランの首から上が落ちた。

「あ、ごめん、まだくっついてなかったのか」

「……」

　すぐ目の前で起きた衝撃的な出来事に、俺の視界は、またしても暗くなっていくのであった。