いじめられっ子

第12話 取り戻す

　湊斗は詩羽と初めて会った公園のベンチに、一人寂しく座っていた。

「――はぁ…」

　街灯がぽつりぽつりと、夜の街を柔らかく照らしている。

　9月に入り、日暮れも早くなった。吹き抜ける風は思った以上に冷たく、半袖のシャツでは肌に突き刺さる。

　湊斗は膝を抱えて、街路樹の影に小さくうずくまった。

（俺……なにやってんだろ）

　頭の中に浮かぶのは、あのみんなとの衝突。

　声が出なかったこと。比べてしまったこと。詩羽の歌声が頭から離れなかったこと。

　すべてが絡まって、抜け出せない。

　その姿は街灯よりも弱々しく、それでいて、どこか儚い光を放っていた。

　かつて自分が救ったはずの少女と同じような、そんな感じだった。

　トットッ、と足音が近づいてくる。

　湊斗は気にしないふりをした。どうせ通り過ぎるだろうと、顔を伏せたまま肩をすくめる。

　だが、その足音は、彼の目の前で止まった。

「……やっぱり、ここにいた」

　聞き慣れた声。

　湊斗はゆっくり顔を上げる。

　そこには詩羽が立っていた。肩で小さく息をして、でもどこか安心したような笑みを浮かべている。

「どうして……」

「なんとなく、わかった。湊斗が落ち込んでるんじゃないかって」

　詩羽はそう言って、ベンチに腰を下ろした。

　二人の肩が、ほんのわずかに触れる。

　その温もりが、冷え切った心にじんわりと広がっていく。

　けれど湊斗は、言葉を飲み込んだ。

　原因を素直に打ち明けられない。詩羽がきっかけでバンドが崩壊しかけているなんて、詩羽に背負わせるわけにはいかなかった。

　勿論、詩羽だけのせいではない。

　けれど、どうしても口にできなかった。

　沈黙が続く。

　風が街路樹を揺らす音と、遠くを走る車のエンジン音だけが耳に残った。

　そんな中、詩羽は小さく息を吸い込み、不意に立ち上がった。

　そして、すぐ近くの自動販売機の前で立ち止まる。

「……ねぇ」

「……」

「お金、持ってる？」

「ん……ぷっ！」

　湊斗は思わず吹き出した。必死にこらえようとしても、もう無理だった。

「あははははは！」

「わ、笑わないでよ……！」

「わかってる、わかってる……でも……んはははは！」

　笑いながら立ち上がり、湊斗は財布を取り出した。

　詩羽の隣に立ち、ボタンを押して缶コーラを買う。

「はい」

「……あったかいのがよかった」

「贅沢言うな」

　軽く片手チョップを入れると、詩羽は「いたっ」と小さく口を尖らせた。

　でもその顔に、湊斗も自然と笑みを浮かべる。

　ふたりは並んで缶を開け、炭酸の弾ける音が夜に小さく響いた。

「俺……バンド、うまくいかなくてさ」

「みんなとも喧嘩して……なんか、全部どうでもよくなった」

　缶を唇に当てながら、詩羽は真剣な表情で彼を見つめる。

　言葉は挟まなかった。ただ、耳を傾けてくれていることが伝わってきた。

「俺、やっぱり怖いんだよ。詩羽みたいに歌えない自分が……。」

「歌声が詩羽の足元にも及ばないって、そう思った瞬間に、喉が塞がるんだ」

　吐き出すように言った湊斗の声は、震えていた。

　沈黙。だけどその沈黙は、拒絶ではなく優しさを含んでいた。

「……私は」

　詩羽が小さく口を開く。

「私は、湊斗の歌声が好きだよ。」

「…？」

　湊斗は少し疑問に思い、首を傾げる。

「まだ少ししか聞いてないけど、たまに聞こえてたんだ。」

「学校の教室から、湊斗の歌声が。」

　湊斗は少しきょとんと驚いたが、すぐに辻妻が合い、納得ができた。

「そういえばあのときは学校で練習してたわ」

「まだこの歌声が湊斗だっていうのがわからなかったけど、湊斗助けてもらって、全部わかった」

　湊斗の胸の奥が、じんわりと熱を帯びていく。

　それでも照れ隠しのように、苦笑いを浮かべた。

「……お前、ほんと変わってるな」

「変わってるのはお互いさま」

　ふたりは小さく笑い合った。

　湊斗は深く息を吸い込み、夜空を仰いだ。

「まぁでも、また少しだけ頑張ってみようと思う」

「どうして？」

　詩羽は首を傾げて湊斗に聞いた。

　そんな詩羽を見ながら、湊斗は真剣な眼差しで詩羽を見た。

「俺の傍には、詩羽がいるからさ」

　言葉に嘘はなかった。

　湊斗の傍に、詩羽がいる。

　詩羽がいる限り、湊斗のことを助けてくれる。

　だから、湊斗も詩羽を助けよう。ただそんな単純な考えだった。

　詩羽は少し頬を赤らめながら、小さく「うん」と答えた。

　その返事に、湊斗は「ありがとな」と呟く。

　照れ隠しのような言葉だったけれど、心からのものだった。

　詩羽は缶を置き、そっと湊斗の肩に頭を預けた。

　湊斗も驚きながらも、その重みを受け止める。

　街灯の光が二人を包み込む。

　冷え切った心に、確かな温もりが届いていた。

　そして、ほんの少しだけ未来を信じられる気がした。

　―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　ふたりは並んで2本目の缶を開け、炭酸の弾ける音が夜に小さく響いた。

「流石に寒い」と、2本目は缶コーラではなく、温かいココアを選んだ。

　手元に広がる温もりと、はたまた隣にもそのような温もりはあり、湊斗も詩羽も心底安心できた。

「…ねぇ、もし湊斗が歌えなくなったら」

「…ん？」

「そのときは、私が一番近くで、聞いてあげる。一番下手でも、一番かっこよくても、全部」

「……なんだよ、それ」

「だから安心して歌って。私は湊斗の一番のファンだから」

　その言葉に、湊斗は一瞬言葉を失った。

　喉の奥が熱くなるのを誤魔化すように、缶をもう一口あおる。

「……俺はもう歌えるようになったけどな」

「もしも。もしもの話ね」

　二人は顔を見合わせ、また小さく笑った。

　湊斗の心に小さな灯がともっていた。

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どうもみなさんおはようございます。

1週間以上書けていませんでした！すみません！

そして昨日知ったのですが、9月24日水曜日に[日間] 現実世界〔恋愛〕ランキングの58位にランクインしました！（今はもう入ってないですけど…笑）

最初見たときは本当にびっくりして、本当にみなさんありがとうございます…！

これからも頑張って書いていきたいなと思っているので、ぜひブックマークや評価をしてくださると嬉しいです！制作の励みになります！