殺してから気づくデスゲーム

第2話

　ネットワーク接続が終わった時、俺は闘技場にいた。

　観客は一人もいないが、目の前には一人のいかつい男が立っている。

『それではこれよりチュートリアルを始めます。お二方、手を前にかざし、オープンと唱えてください。目の前にウィンドウが現れるはずです』

　いきなりチュートリアル？　なんか雑じゃない？

　別にいいけど。

　というか目の前の人間はプレイヤーなのか。ちょっと手を振っとこ。こういうのは人間関係が何よりも大事だしね。

「オープン」

　俺の行動を無視し、男は天の声通り指示に従った。

　ちょっと傷心。

「オープン」

　唱えると、キャラメイクの時に出たようなウィンドウが目の前で表示される。

「画面をお出ししましたら、左側にございますプレゼントの表示をタッチしてください」

　言われて、俺も男も画面をタッチする。

　すると画面から箱が飛び出し、その箱は開封するまでもなく一つの武器に形を変えた。

「……ナイフ？」

　何の変哲もないナイフが、手に落ちた。

『今回は初期装備ということもあり、そのナイフはあなた方の装備として自動で登録されましたが、今後、新たな武器を手に入れました際は画面左側のメニュー一覧の上から三番目の、装備をご使用ください』

　なるほどね。ここで装備を入れ替えるわけか。

『それでは早速ですが、お二人には対戦をしてもらいます』

　実戦形式のチュートリアルか。習うより慣れろ、ってことね。

　もっと丁寧に教えろと文句を言うやつも多そうだけど、俺は好きだね、こういうの。

『お二人ともレベルはまだ1であり、魔法やスキルのご使用は出来ませんので、そのナイフのみで戦ってもらうことになります。負けた方はログアウトされますので、ご健闘を。何かご質問はございますでしょうか？』

「特にないよ」

　早く始めたくてうずうずしている俺は、本当は気になったことについて知りたい気持ちを即座に振り払ってゲーム開始を待つ。しかし目の前の男はそうでないのか、荒々しい口調で文句を言い始めた。

「質問っつーか、いきなりすぎんだろ！　いきなりバトれっつっても、こっちは右も左もわからないんだぞ！　それに、ログアウトってなんだよ！　聞いたこともないぞそんなルール！」

　早く始めたいのに余計なことを。確かにログアウトって点は気になったけど、まずはプレイしようぜおっさんよ。

『これは失礼しました。それではログアウトシステムについてお伝えします。この世界ではプレイヤーの死＝ログアウトという結果になり、強制的にこの世界から退場されることになっています』

　つまり、デスペナってわけか。珍しい類のデスペナだな。普通なら所持金が減ったり武器が奪われたり、もしくはレベルダウンなどあるが、ゲーム自体から退場させられるのは聞いたことが無い。

　それでも、ログアウトってだけを聞けばただめんどくさいだけの物だ。それ以外にも何か弊害があるんだろう。

　俺と同じ疑問を、目の前の男も感じたようだ。

「そんで、ログアウトになったらどうなるんだ？　ログイン制限か？　それとも金が無くなったりすんのか？」

『ご安心を。ログアウトのみです』

「「は？」」

　俺と男の声が被った。

　それもそのはず、まさかなんのペナルティもないなど、何のためのログアウトだ。

　それでは本当にただのめんどくさいだけの仕様だ。ゲームシステムとしては珍しいが、それだけだとただのクソ仕様だ。

「どういうことだ！　何の意味があるんだよ！」

『その点についてのご説明は、全プレイヤーのチュートリアル後に行われるイベントにてご説明いたします。しばしお待ちを』

　それっきり、説明することはなかった。

　まずは戦闘に慣れろ、話はそれからだ、ってことか。

　まあこれも何か意味がある物と思って諦めよう。

「なああんた、とりあえず戦闘を始めようぜ！」

「……ちっ、しょうがねえな。楽しみにしてたってのに、出鼻をくじかれた気分だぜ」

「そう言うなって。俺の名前はアクア、よろしくな。ここで会ったのも何かの縁だし、仲良くやろうぜ」

「……俺はヘマ。悪いが、ちょっと機嫌が悪くなったんでボコボコにさせてもらうぜ」

　男はナイフを向け、威圧感のある顔を俺に向けた。

　仲良くは無理だが、真剣勝負のひりひり感は味わえそうだな。

『それではこれより決闘を始めます。相手をログアウトさせること、それが勝利条件です。始め！』

　天の声の号令、それと同時にヘマは直進してきた。

　しかし所詮レベル1、スピードはそれほどでもない。俺も人のことは言えないけど。

「おらぁ！」

　躊躇なくナイフを突き刺すヘマ、現実世界なら警察沙汰だ。

　そんなことが平気で出来るからこそ、VRの世界が好きだよ。

「よっと」

　俺はナイフを軽々と避ける。たとえステータスが同じであっても、格闘ゲームの世界大会で優勝した俺とこいつでは、プレイヤースキルが違う。

　攻撃の感じから、初心者ではないだろうが、俺と比べてしまうとどうしても見劣りする。

　というか世界大会で戦ったどのプレイヤーよりも弱い。

　ここはとりあえず、初心者に楽しんでもらいつつ勝とうかな。

　俺は一度だけわざと、ナイフが掠る程度のギリギリの避けをする。

「っ……！」

　予想以上の熱が、俺の頬に灯った。

　本当にリアルで傷つけられたかのような感覚、一瞬だが俺は怯む。

　ヘマはその隙を見逃すほどの弱者ではなかった。

「オラオラオラオラ！」

　絶え間なく続くヘマの攻撃、俺はギリギリのところでそれを何度も躱す。

　躱して躱して躱しまくる。

　躱しながら俺は、あることを思う。

　あのナイフが突き刺さったら、どれだけ痛いんだろうか？

　掠めただけでもこの痛み、もしも貫かれれば、現実世界と同等の痛みを伴うことは間違いない。血が溢れ出るなんてことにはならないだろうが、死ぬほどの痛みだろう。

　そんな物、味わいたいわけがない。

　……けど、なぜか笑みがこぼれてしまう。

　ヘマの攻撃が迫るたびに俺は、どうしても笑ってしまう。

　この感情……俺は今、スリルを楽しんでいる。

　ゲーム世界では一度として味わうことのなかった痛みへの恐怖、それが溜まらないほどに心地いい。別に変態ってわけじゃない。

　電脳空間でこの気持ちに至れたこと、それ自体がうれしいんだ。

　だから、ヘマの攻撃を喰らうことなどありえない。

　俺はこの神ゲーを、全力で楽しむ！

「悪いな。少しくらい花を持たせてやろうと思ったが、予定変更だ」

「なんだと？」

　攻撃を避けながら、ナイフをヘマに向ける。

　怒涛のラッシュを続けて一転、ヘマは警戒態勢に入る。

「スカスカだよ」

　世界の猛者と戦った俺からすると、そのガードはあまりにも乏しすぎる。俺のナイフはヘマの防御を潜り抜け、確実に心臓を貫いた。

「ガ……ハッ！」

　相当、痛いんだろうな。

　ルールだから仕方なく攻撃したが、あまり気持ちのいいものじゃない。肉に刺さるナイフの感触も生々しかったし、苦しみようが普通じゃない。

　一部のヒールプレイヤーは歓喜かもしれないが、これは修正対象だな。

　俺は決着がついたと考え、ヘマから距離を取る。

　しかしいつまでたっても、俺の勝利がコールされることはない。

「おーい、もう勝負ついただろ？」

『いいえ、ヘマ様はまだログアウトしてはいません』

「つっても……そういや、HP設定ないの？」

　今さらながら気付いた。ヘマのはもちろん、俺自身のHPゲージが存在しない。

　バグかと思ったが、天の声はそれを否定する。

「この世界ではHPの概念は存在しません」

「なら、どうやってログアウトさせんだよ？」

『正確な条件は定かではありませんが、あなたの持つナイフは人型特攻、何度も突き刺せばおのずとログアウトされます』

「えげつねぇ……」

　もはや呆れるしかないゲームシステム、あれほど苦しむ相手にまだ鞭を打てと言うのか。

　でもま、そうしないと終わらないみたいだし、やるしかないな。

「悪いな。恨まないでくれよ」

　俺はヘマの体に、ナイフを何度も突き刺した。数にして6回、やっとヘマの体は光を発しながらこの世界から消えた。

『おめでとうございますアクア様。それではイベント開始までもうしばらく時間がかかりますので、少々お待ちください。それまでの間、モンスターをポップさせることが可能ですが、どうなさいますか？』

「んー、じゃ頼む。暇だし」

　と言うと、闘技場内にモンスターが数体出現した。最初のモンスターとしてはおなじみの、スライム型モンスター、大きさは直径二十センチの球体だ。

　何度か倒して、ようやくイベントの開始が告げられて俺の体はどこかに転送された。