殺してから気づくデスゲーム

第9.5話

　俺はこの日、中々眠りにつけなかった。

　目を瞑れば思い出す。家族の顔、友人の顔、楽しかった思い出が次々と頭に中に湧きあがる。今、こんなデスゲームに巻き込まれているのがおかしいと思えるほどの楽しい日常を、思い続ける。

　それと同じぐらい、俺の頭に浮かび上がる顔がある。

　俺がこの手で殺したヘマの顔が、第一ステージクリア直前に見つけ見殺しにしたプレイヤーの顔が、消えうせてくれない。

　目を瞑っているのに、死者の幻影が俺を蝕み続ける。

　仕方ないことではあった。

　殺さなければ俺が死んでいた。

　傷ついていた奴を俺が助ける義理などない。

　自分のことだけで精一杯だったんだ。

　俺だって死ぬのは怖い。まだまだやりたいことはたくさんあるんだ。

　もっともっとゲームがしたいし、友達と遊びたいし、家族とご飯が食べたいし……たくさん笑いたいんだ。

　俺はまだ高校生、人生は始まったばかりだ。これからさき楽しいことがたくさんあるはずなんだ。きっと、楽しいだけじゃなくて悲しいこともあるだろう。

　それでも、俺はこの先の人生、一喜一憂していきたいんだ。

　そう、俺がこの世界でしたことは、仕方ないことなんだ。

　殺したことも見殺しにしたことも、何も悪くない。

　俺はこれっぽっちも、悪くないはずなんだ。

　……だけど、俺の心は納得してくれない。

　殺したという結果がある。見殺しにしたという結果がある。

　それがどれだけしょうがないことだったのだとしても、結果は無慈悲に残る。俺のしたことは一生、心に残り続けるんだ。

　涙が止まらない。吐き気がする。

　体の震えが止まってくれない。

　俺は……俺は……

　人を殺したんだ！

　　　　　＊

「見てみなよこれ。脳波がものすごい勢いで動いているよ」

　それは、このゲーム世界のどこかに存在する空間。

　そこには5人の人間が存在する。

　1人は喜々として目の前に広がるデータを、4人に見せようとしている。

「見せなくても俺は把握してる。特定のデータは意識に収束するようにプログラミングしているからな」

「僕も同じです」

「右に同じよ」

「そんなことをしている暇があったら、新たな理論の構築に勤しめ」

「なんだよみんな、つれないなぁ。実験が失敗したからって、そんなに不機嫌にならないでよ。一緒の空間にいる僕の気が滅入っちゃうよ」

「てめえこそ、実験が失敗したっていうのになんでそうも楽観的なんだよ！」

「そりゃあ、僕はこのゲームのプロデューサーだからね。君たちにとってこのゲームはすでに失敗として終わった実験なのだろうけど、僕にとっては楽しみの目白押しさ」

「……異常者め」

「異常なのはどっちだよ。実験が失敗に終わった瞬間に5万人すべてを解放すればいいのに、データを集めるために恐怖を与え続けている。しかも死ぬ設定を変えずにだ」

「死の設定がハッタリだとバレてしまえば、すぐにブレインコネクターが取り外されてしまう。プレイヤーには悪いが、彼らには我々の目的を達成するための礎となってもらう」

「プレイヤーの彼らからすれば、たまった物じゃないだろうね」

「死ぬ確率はそこまで高くない。それにちゃんと全員が生き残る道も用意している。我々からすれば、ありえぬほどの譲歩だ」

「譲歩って……難しすぎて希望も何もなくしたら、まともなデータが取れなくなるからだろ？　いくら崇高な目的のためとはいえ、今この時、悪いことをしているという自覚があるのならそんな言葉は使うべきじゃないね」

「……そうだな。今の発言は忘れてくれ」

「了解。それじゃ僕は、次のゲーム説明をしに行くよ」

「待て、その前にこのデータを見たお前の感想を聞きたい。めぼしい人間はいたか？」

「そうだねぇ……このアクア君ってプレイヤー、中々に興味深いよ。ほら、これが詳細」

「……なるほど、一番初めに攻略法に気付いた少年か。彼はゲームを確実にクリアするだろうな。実力に知力、申し分ない」

「そうね、プレイの様子も見てみたけど、変に肩に力も入ってないし、確実でしょ」

「それはどうかねぇ」

「何だ？　何か問題でもあるのか？」

「彼の波長データ、見てごらんよ」

「……ぐちゃぐちゃだな」

「そう、ぐちゃぐちゃなんだよ！　焦り悲しみ不安に苦痛、様々なファクターが存在するこのゲームで、普通なら偏った反応を見せてもおかしくない。むしろそれが普通だ。けど彼は一番オモシロい反応を示してくれてるんだ。戦いの様子を見てみて、あのように動くことが出来るのが不思議なくらいにね。彼は恐怖に支配されながら、それでもなお立ち向かえる強さを持っているんだ」

「……でも、いつかは壊れるタイプよ、これ」

「そうだね。彼はクリスちゃんという仲間を経て、彼女を支えてあげている。だけど、彼はきっと誰かに寄りかかりたくてしょうがないんだ。助けてもらいたいくせに誰かを精一杯助ける、それがこのぐちゃぐちゃな波長の原因だろうね」

「……責任感の強い子なのだな」

「実験をやめるかい？」

「バカを言うな。一人の少年のためになど、実験を中止にするわけがない。我々は決めたはずだ。必要とあらば、このゲームのプレイヤー全て、さらには何千万、億という人間を犠牲にすることもいとわないと」

「ふふっ、そう言いきれるから、僕は君のことを信頼しているんだ」

「早く行け。だが今度は、露骨にヒントを与えるような真似はするな」

「露骨とは思わなかったけどね。気付いたのは5万人中、千人くらいだし」

「多すぎだ。死の瞬間のデータは多ければ多い方が良い。次はふるい落とせ」

「却下だ。僕らはゲームクリエイター、適切な難易度のゲームを提供する義務があるんだ」

「ゲームなど目的のための手段に過ぎない。ゲームに固執しているのはお前だけだ」

「だとしても、一番最初の実際に死ぬという心苦しい宣告、それを僕に押し付けた君らには、僕の我儘を一つ聞く義務があるんじゃないかな？」

「…………」

「決まりだね。まあ心配しなくても、ある程度の人間は死ぬよ。君らの望み通りにね」

「言い方を考えろ。我々は率先して人の死のデータを自主的に収集しているが、人の死を望んだことは一度としてない。むしろ、これは殺さないための実験だということを忘れるな」

「はいはい、行ってきまーす」

　デスティニー・オンライン、その製作者たちの会話。

　ゲームは実験にすぎず、その実験はすでに失敗に終わっている。

　アースの真の目的を達成することは叶わず、今はただ、目的を達成するためのデータ収集をしているに過ぎない。

　命がけでゲームに参加しているプレイヤーから見れば、これほど憤ることもあるまい。

　だがそれを、アースは理解している。

　自分たちが絶対的な悪であることを、重々に承知している。

　たとえそれが世界の為の行為であるとしても、許されざる行為だと理解している。

　ゆえに、アースは止まらない、止まれない。

　現在で5万以上の人間を死に至らしめた自分たちには、進み続ける義務があると信じて。