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奇怪な身体

　しばらくしてふと気が付いた。コイツは他にもいるんじゃないかと。

　手の痛みは完全に引くことはなかったが、脳内麻薬《ベータエンドルフィン》が効いて動ける程度に状態は戻っている。慎重に立ち上がり、一歩目を踏み出そうとした。その瞬間、何かに足を掴まれた。

　「うおわぁぁぁ！」

　慌てて振り返ると、死んだものと思っていた老人が足を掴んでいた。

　「は、離せ！」

　まだ老人の中に百足が入っているのか。そう思い手を踏みつけようとした時、かすかに声が聞こえた。

　「たの…のじゃ……ま…じゃ…頼む、待…くれ」

　息も絶え絶えながらも、老人は必死の形相でこちらに語りかけてくる。薄暗くてもわかった。瞳は先程のような虚《うつ》ろさはなく理性的。これは人間だ、百足とは違う。

　「すみませんでした、おじいさん。てっきりまた百足に襲われたとばかり」

　「か、構わん…とに…とにかくわ…儂の話を…聞け。こふっ…よ…よ…か？コレは、まだ幼虫じゃ」

　そう言っておじいさんは、震えながらで残った手で百足を指した。

　「き…黄色…見つか…な。も……つかれば、儂の…に」

　おじいさんの声は弱々しく、所々聞き取れないが重要なことを伝えてきているのはわかる。信じたくはないがあの百足は子供で、さらに大きなやつがいること。おそらく黄色という危険な個体もいる。

　「あ…ソレを…」

　いつの間にか百足の横に落ちていた何かを指差した。

　「持っていけ」

　言い切るとおじいさんは通路を指差した。

　「左…は……な」

　それを最後におじいさんは、一切動かなくなった。残念ながら最後の言葉は、左という単語以外は聞き取ることが出来なかった。

　「ありがとうございました」

　道具がないため埋めてあげることも出来ないが、せめて仰《あお》向けの楽な姿勢にしようと身体に触れた。

　「えっ？」

　手に凄まじいまでの違和感を感じた。おじいさんの皮膚が、ぐにゃりと空気が抜けたように沈んだのだ。まるで中身がないかのようだ。

　「おじいさん、失礼します」

　慌てて老人を仰向けにし胸や腹を調べると、骨や筋肉があったりなかったりと奇怪な状態になっていた。

　「そこら中抜け落ちてる…まるで虫食―――」

　文字通り喰われたのだろう、アレに。振り返って百足の死骸を睨《にら》みつけると、おじいさんの言っていた「ソレを持っていけ」の言葉を思い出した。立ち上がり百足に近づいていく。

　「確かこの辺りに…」

　探してみると百足の口辺りに石が落ちていた。おじいさんの仇とばかりに、百足の頭を蹴ってどかしてから石を拾った。

　「何なんだろう、これ」

　不思議な色合いではあるが、何の変哲もない石にしかみえない。だがおじいさんがあんな状態で伝えてきた言葉だ。きっと何かあるんだろう。とりあえずポケットに仕舞っておくことにする。

　「左って言ってたよな……でも後で何か言ってもいたし」

　聞き取れなかったことが悔やまれる。なんとか思い出そうとするが

　ぺたっ………ぺたっ

　「っ！！！」

　また足音が通路の右から聞こえてきた。やはり百足は複数匹いる。

　「逃げないと」

　選んでいる場合ではなくなった。俺は足音のしない方へ向かい走った。少しして振り返ってみたが、追ってくる様子はない。おそらく目や音で判断するわけではないのだろう。

　とにかく今は前に進むしかない。苔の明かりを頼りにしばらく進むと、十字路にさしかかった。

　右は他よりも少し明るいが、道がぬかるんでいる。

　正面は少し奥にひらけているように見える。

　左は今までの道と大した差はない。

　おじいさんの左という言葉を信じて、このまま正面に進むべきなのだろうか。どれを選ぶべきか悩んでいると、後ろからズルズルと何かを引き摺《ず》るような音がかなりの速度で迫ってきた。

　（隠れないと…とりあえず正面に！）

　滑り込んだそこは、部屋のような場所だった。つまりこれ以上逃げ場がない。

　（頼む…）

　部屋の隅に行き、震えながら身の安全を祈っていると、音は部屋の手前で止まった。

　（気付かれたか？）

　しばらく様子を窺っていると、幸いにも別の道を選んだらしい。音は遠ざかっていった。

　（危なかった……）

　あれが成虫の這《は》う音なのだろうか。音が離れたのを確認して通路を覗《のぞ》き込むと、遠くに影が見えた。

　「あれが…嘘だろ」

　見づらくてもはっきりとわかる。先程殺した百足の３倍はあろうかという大百足が、天井を這って移動していた。

　老人に寄生していた幼虫は、また重傷を負うだろうが勝てる見込みがあった。だがコイツは格が違う。見つかった瞬間、相手にもならず殺されることだろう。

　幸い百足は振り返ることもなく、脇の通路へ入っていった。

　「ここまで違いがあるのか………っ！？」

　絶望に打ちひしがれていると、悲鳴が聞こえてきた。大百足が進んだ先で、何が起きているか考えたくもないような声が響き渡っている。

　（……ごめんなさいっ！）

　今の自分に他人を助ける余裕などない。行っても無駄死にするだけだ。そう自分に言い聞かせ、罪悪感を振り切るように、百足が行った反対の通路へ駆けだした。