装魔の結晶術士～遺書から始まるダークファンタジー～

装魔の娘編

再生と変異

　「寝ちゃったか…」

　泣き疲れたのか、ルナは胸に顔を埋めて眠っている。俺は彼女の頬に掛かった長い髪をよけてあげながら、しっかりと抱え直す。少し動かした程度では起きないようだ。

　『子供にとって泣くことはかなりの体力を使う。それに再生まで使ったのだ。しばらくは休ませてやれ』

　今俺の首に回されている腕は、つい先ほどまでそこになかったとは思えない綺麗な手だ。子供特有の体温の高さも感じる。

　そして、

　「足もほとんど治ってる…」

　ルナは寝ている間にも再生を続けている。今は足首あたりまで。これならば起きる頃には完全に元通りだろう。

　「こっちに来てからいろんなことに驚いているけど、これが一番かもしれない」

　それくらい傷口から足が生えてくる光景は、不思議なものだった。

　「俺も治ったりするのかな…」

　ぽつりとそんな言葉が口を突いた。別に右腕を失ったことに、今更後悔はない。だがこれからのことを考えると、利き手がないことに不安を覚えるのも確かだ。

　『結論から言えば可能だ…だがそれを許すわけにはいかない』

　今までの和やかな雰囲気が一気に張り詰めた。重くなった空気を感じながらも、俺はベリルに尋ねる。

　「理由を聞かせてくれ」

　『お前なら大丈夫だと思うが、先に誓え。口外も実行も決してしないと』

　これから語られることは、そこまでのことなのだろう。どこか余裕のない声で、改めて誓約を迫られた。

　「俺はルナの害になることはしない。だからこれから聞くことは誰にも口にしないし、絶対に実行もしない」

　自分の真剣な気持ちが伝わるように、覚悟を込めてその言葉を口にする。

　少し間があってベリルは話し始めた。

　『―――いいだろう。先に言っておくが、お前を疑ったわけではない。どちらかといえば、我の覚悟の問題。これはルナリアの能力に関わることだ』

　少しは信頼してもらえていたということかな。子供を守る親は、そのあたりに厳しいのは当たり前のことだ。

　『あの子の能力、再生は基本的には自身にしか効果を及ぼさない。だがあることをすればその効果を他の者でも得ることが出来る』

　「一体なんなんだ…」

　嫌な予感がした…

　『食らい取り込むのだ、あの子の肉や内臓を』

　「ッ！それは！」

　『お前がそれをしないことは分かっている。だが考えても見ろ。お前と似た状態の者が、ルナリアの価値に気がついた時どうするかを。まともな人間なら諦めるだろう、だがそうじゃない者は僅かながらでも存在する。その時になってからでは遅いのだ』

　「そういうことか……」

　なんとなく想像がついた。他者を踏みにじることをなんとも思わない人間。そんなものはどこにでも存在する。そいつらにとっては他人は同じ人間ではない。ただのモノ、利用価値があるなら尚更。

　『そして悪いことに、あの子の変異の力は魔物を強化する。これも同じく血肉を食らえば取り込むことが出来る」

　「つまりルナは…」

　『孤立無援…と言ってもいい状況だ。守護してきた神も、自分の一族も、我という後ろ盾も失い、ルナリアの傍に残ったのは修、お前一人だ』

　俺が負けた時、それはルナの死に直結する。魔物だろうと、人間だろうと、神だろうと全てを払い除けなければ、彼女を守ることが出来ないのか。

　安心したように眠るルナのあどけない表情を見て思う。一体この子が何をしたというのだろう。

　（俺は、俺だけは、この子の味方で在り続ける）

　「この話はどの程度知られているものなんだ？」　

　『眉唾モノの話として、一部地域で知られていた程度。魔物側は上位のごく僅かだけが、変異の力を感知できる』

　いきなり周り全てが敵というわけではないが、油断も出来ないというわけか。危ういバランスの中をいかに生きていくか。それを今後考えなくてはならない。

　『故にお前にはもう一つ力を得てもらう。同じものとはいかないが、腕を取り戻すことも出来る』

　「本当か！」

　『ああ。ルナリアの再生能力ではなく変異の力。装魔師としての力を使う。勿論肉を食う必要はない』

　「それを聞けて安心した…どうやって腕を？」

　『女王の残骸を使う』

　「えっ！」

　ベリルの言葉に驚き、女王の方を見る。そこには切り裂かれ、開きになった下半身だけの死骸。

　「あれ…を使う…のか？」

　材料なのだろうか、正直なところ御免被りたいが今後を考えると利き腕は必要。贅沢は言ってられないか。

　『正確にはあれと、どこかに落ちている核を使う』

　「核？」

　『魔物の魔力がこもった石のようなものだ』

　「石……あ！」

　覚えがある。あのお爺さんが持っていけと言った百足から出てきた石。あれがそうに違いない。だからあの時、巨大百足が石に釣られたのか。

　『見たことがあるようだな』

　「ああ、変わった色の石だよな？一度拾ったことがある」

　『ならば話は早い。ルナリアが起きたら、それを探せ。恐らくは頭がある通路側だろう』

　「あの中をか…」

　切り刻んだ破片塗れの通路。血で一面が汚れ、女王の肉片がそこら中に張り付いている。生の腸詰めを爆発させれば、似た光景が作れるだろう。

　「あんなもの、出来ればこの子には見せたくないんだが…」

　そう言ってルナを起こさないように、そっと立ち上がろうとした。その時だった。

　「うっ……うぅ！」

　敏感に察知したルナは、ほんの少し身体が離れただけで目覚めてしまった。俺の服をグッと握りしめながら、じわじわと瞳に涙を溜め始める。慌ててルナを抱え直す。

　「ごめん、ごめんな。ここにいるから」

　「えぅ…ぐすっ…うっ…ほんと？」

　「あぁ」

　「ん…」

　途端に泣き止んだルナを見て俺は反省する。

　迂闊《うかつ》だった。聞いていた話に意識を取られ、この子のトラウマを配慮しきれなかった…少なくとも、しばらくはルナを一人にしてはいけない。

　こういった状態の子供さんを預かったことはなかった。だけど少し考えれば分かることだ。

　『つらい体験のせいで精神年齢が下がってしまっている。しばらくはつきっきりで傍にいてやれ』

　怯えるように周囲を過剰に確認するそれは、虐待のあった児童に見られる特徴に似ている。

　「あの…ね、お…なまえ…」

　おずおずとルナはこちらに問いかける。

　「名前…そうだったな。修、藤堂修だ」

　「し、しゅー？」

　「そう、シュウだ」

　「んー？…しゅー…しゅー」

　ちょっと舌足らずだが、何度も何度も噛みしめるように、俺の名前を口にする。

　「えへへ」

　名前を呼ぶことがとても嬉しいことのように、ふわりとルナは笑顔を見せた。

　「あの…ね、ルナリア」

　小さな手で自身を指して、説明してくれるた。おっかなびっくりでも、自分のことをきちんと伝えようとしてくれている。親御さんやベリルが、愛情もってしつけた証拠だろう。

　「あぁ、よろしくな、ルナ」

　ルナは青い瞳でこちらを見つめると、こくんと頷いた。

　「ちゃんと自己紹介できて、偉いな」

　その頭にそっと触れる。僅かにびくっとしたが、嫌がっているという風ではなさそうだ。ゆっくりと撫でると、さらさらと髪が流れていく。光の加減で、銀にも白にも見える綺麗な色合い。それだけに背中で切りそろえられた髪の一部に見える、引きちぎられたような痕が痛々しい。

　（何てことを……）

　恐らく髪を掴んで引きずり回された。そうでなければこんな風に、髪が一部だけ途中で切れるハズがない。

　ルナ起きた事を知って、より一層慈しむように頭を撫でる。

　「ふゅ…」

　また眠くなってきたのか、目がとろんとし始めた。

　「しゅーは…べりる？」

　すこしぼんやりとしながら、子供らしい不思議なことを言い出した。