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大切なもの

　ここ、どこ？

　くらくてこわい…

　ひとりはさみしい…

　いたいよ…

　なんで、どうして…

　イヤだ、イヤだ！

　「たすけて！おかあさん、べりる！」

　そんな悲痛な叫びに、答えてくれる人は誰もいない。もう…誰もいない。

　「ひっ、うっうっ、うぁぁぁぁぁあああ！！！」

　泣いても、泣いても誰もいない。誰も来てくれない。

　どうして、どうして？

　ここだよ！ここにルナはいるよ！

　コッ、コツ、コツ…

　「うぅ…おかあさん？べりる？」

　彼女の問い掛けに、足音は答えない。ただ、ゆっくりと近づいてくる。彼女は幼心に気がついた。何かイヤだ。これは、コイツは違う。

　「ひうっ……いや、いや、いやいやいやぁああああああああああああああ！！！」

　彼女の前に現れたのは白い騎士。泣き叫ぶ彼女にゆっくりと迫り、そして…

○●○

　「ッ！」

　噛《か》みつかれた痛みで、反射的に女の子を振り払ってしまいそうになった。

　『修よ、事前に言った通りにしろ！』

　ベリルの声にはっとなり、出しかけた左手を戻して目を閉じる。彼女に噛まれるまでは想定通りだ。何も問題ない。

　『そうだ。そのまま力を抜け。口を大きく開けるのも忘れるな』

　指示の通りに全身をリラックス。多少痛みはあるが、能力上昇の影響で気にならない程度だった。続けて少し大げさに欠伸《あくび》をし、ひたすらその時を待ち続ける。

　しばらくして噛む力が弱まってきた。それに首もとから、すぴすぴ鼻を鳴らす音がする。少しくすぐったい。

　『我慢しろ。落ち着いてくれば、直《じき》に終わる』

　ベリルの言葉を信じて、じっと耐える。この鼻息攻撃は、噛まれる痛みよりもよほど耐えられないかもしれない。

　（くすぐったいのにリラックスし続けるなんて、難し過ぎるだろ！）

　泣き言をかみ殺しながら頑張っていると、今度は同じ場所からぴちゃぴちゃと水音が。

　「くっ、ふっ！」

　（ベリル、これは聞いてないぞ！）

　『害はない』

　「そんなことを聞いてるんじゃない！」

　―――びくっ！

　勢い余ってベリルへの抗議が声に出てしまった。腕の中にいる女の子はその声に反応し、動きを止めた。

　『何をしている！とにかく目は閉じたまま、じっとしていろ』

　（す、すまない…）

　失敗した…今度こそ耐えてみせる。

　何故こんな事になっているか、それはひとえにベリルの指示なのである。

○●○

　「女王討伐後の話もしておこう」

　全ての策を俺に話したベリルは、そんなことを言った。

　「その言い方は何かあるんだよな」

　「あぁ、我が娘ルナリアについてだ」

　「あの子はお前の娘だったのか」

　「血縁はない。ほんの一年しか共に居てやれなかったが、我にとってあの子は娘同然だ」

　強い意志を持って放たれた言葉。それだけで彼女の愛の深さが伝わってくる。

　「大切なんだな」

　「当たり前だ。実の息子より愛しているといってもいい」

　「そこまでなのか…」

　親をほとんど知らない俺にとっては、理解不能な溺愛《できあい》ぶりである。ベリルの金の瞳は爛々《らんらん》としてきた。

　「まあ聞け、あの子はな………」

　時間が無いことを思い出した俺が止めるまで、義娘自慢が続いた。

　「お前が子煩悩《こぼんのう》なのは分かった…」

　「あの子の可愛さは？」

　「もちろん分かったよ…」

　意外と言うか、見かけによらないというか、こいつがいい親なのは間違いないだろう。でなければ、他人の子供をここまで大切にはしないはずだ。

　最低限の生活をさせてもらっていたとはいえ、俺の親戚とは大違い。少し羨《うらや》ましくなるような家族愛だった。

　「それで女王を倒した後、俺は何をすればいいんだ？」

　「そうであったな。修、恐らくお前はあの子に襲われる」

　「襲われる？」

　「ああ、あの子の状態は覚えているな」

　「手足が…なかった」

　思い出すのは、磔《はりつけ》になった年端もいかない子供の姿。両手足がなく、足元には血溜まりが出来ていた。

　「いつからああなったのかはわからぬ。だが確信を持って言えることは、あれは人為的にされたこと。故に目覚めた時、恐怖で錯乱《さくらん》状態の可能性が非常に高い」

　「どうしてそんな酷いことを…」

　あんなに小さな子の手足を切断するなんて、常軌《じょうき》を逸している。

　「それはあの子が装魔《そうま》の娘だからだ…」

　「そう…ま？一体それはなんなんだ？」

　「歪魔《わいま》が創造神により作られたというのは言ったな？」

　「ああ、創造神がどうこうって」

　「その神も元は善の神であった。その時に加護を受けていたのが装魔の一族。こちらは正真正銘、神の御子となる」

　装魔の一族は創造神ヴァルイェーリの寵愛を受けた亜人種。神の持つ再生と変異の一部を分け与えられ、操ることの出来る存在だった。

　対して歪魔は変異の力の影響を受け、元の姿から大きく歪《ゆが》んだ存在。影響を受けたほとんど魔物が変異体になって生涯を終えるが、そこからさらに進化したものが歪魔と呼ばれる。通常の魔物からかけ離れた力を持つが、その歪《いびつ》さ故に致命的な弱点を持つ。女王の場合、水に極端に弱かった。

　「それが何だって…」

　「原因はわからぬ。だが各地で神々が狂いだしたのは確かだ。その中で最も大物だったのが創造神ヴァルイェーリ」

　「つまり装魔の一族は、守護神に突然裏切られたのか？」

　「そう言うことになる。ヴァルイェーリそのものは封印されたが、その戦いで装魔の一族はほぼ壊滅」

　「壊滅…それであの子をベリルが引き取ったということか？」

　「託されたのだ、あの子の母親から。それがこの体たらく…」

　言葉を切るとベリルは、物憂げに宙を見た。

　「あの者に合わせる顔がない」

　後悔を滲《にじ》ませた声。俺は何と言っていいか分からなかった。

　「ヴァルイェーリの力は封印されて尚、その片鱗が洩《も》れ出し各地に影響を及ぼしている。全ては始末をつけきれなかった我の責任。すまぬ。修、お前にもルナリアにもいらぬものを背負わせた」

　「お互い様だ。俺はベリルのおかげで、失った大切なモノを取り戻せそうなんだ」

　俺は以前よりももっと、この優しき竜に協力しようと思った。

　「それであの子に襲われた後はどうするんだ？」

　当然戦うという選択肢はない。たとえ殺されてしまうとしてもだ。

　「まず敵でないことを理解させねばならん。故に襲われても無抵抗だ」

　「それからどうするんだ？」

　「身体の力を抜いて、目を閉じろ」

　「力を抜くのは分かるが、目を閉じる？」

　「あの子の種族特有の習慣なのだが、目を逸らす、目を閉じるは相手に敵意はないという意味になる」

　野生動物に目を合わせてはいけない、というのは知っている。目を閉じるのは聞き覚えがない。

　「とにかくやってみる」

　「怯《おび》えさせぬ為に、決して声も出すな」

　「分かった」

○●○

　（そう言われていたのに…一からやり直しだ…）

　しかし彼女は予想に反してすぐに、魔力の取り込みを再開した。

　『どうやらもう敵とは思っていないようだな。目を開けてもいいだろう』

　目を開くと、そこには青い瞳。舐めるのを止め、こちらをしっかりと見つめている。ふと気づくと、視界の端に不思議なモノが。

　（耳？）

　ぴんっと２つのとがった耳が、銀髪の中から立ち上がっている。

　髪と同じ色の毛で覆われたそれは、つい触りたくなるようなやわらかさに溢《あふ》れていた。

　（犬の耳…か？）

　『正確には狼だ。装魔の一族は、狼の亜人から変化したと聞いている』

　言われてみれば程度ではあるが、三角耳は犬よりもとがった形をしているし、分厚く大きい。見つめていると、耳がぺたんと横を向いた。

　『完全に落ち着いている。もう大丈夫だ』

　するとまた不思議なことが起こった。

　「光ってる？」

　痛々しい手の切断面で光が浮遊している。８の字を描くように回り続けるそれは、次第に速度を増していった。

　（ベリル、何が起きてる！）

　『落ち着け。魔力が戻ったことによって、この子の再生能力が発現した。見ていれば分かる』

　光が加速していくにつれ、切断面に変化が起こり始めた。傷を包み込むように薄い膜が出来て、盛り上がり始めた。真っ直ぐ、ただ真っ直ぐ成長していくそれは、次第にひとつの形を作り出す。

　「腕が…治ってる…」

　『それが装魔の一族に与えられた力の１つ、再生だ』

　みるみるうちに出来上がった真っ赤な腕は、皮膚に包まれ完全な形に戻った。

　「ッ！よかった…」

　この先まだ遊びたい盛りのこの子が四肢欠損《ししけっそん》のまま生きていくのかと、とても心配だった。

　「足は、足は直るのか？」

　『大丈夫だ。お前が魔力を分け与えればいずれ元通りになる』

　「そうか…本当によかった…」

　この子が理不尽な理由で、手足を失って良いわけがない。俺の魔力でよければ、幾らでも持って行ってくれ。

　しかし、そんな俺の気持ちに反して、彼女はもう噛みついてこない。少し戸惑いがちにこちらを見つめるだけ。

　『迷っているだけだ。ルナリアにきっかけを与えてやってくれ』

　そうだ…この目はどうしていいかわからない子の目だ。どこか不安げにこちらを窺《うかが》う瞳に背中を押され、努めて優しく話しかける。

　「おいで…ルナリア」

　彼女の青い瞳が揺れた。みるみるうちに、大きな瞳いっぱいに涙が溜まっていく。

　決壊寸前になりながらも、まだ動きはない。これはもう一押し必要かな？

　「大丈夫。おいで、ルナ」

　「っ！……うぁぁぁぁぁあああ！！！」

　「よしよし、もう怖くないよ。頑張ったね。大丈夫…だいじょうぶ」

　残った左手で、守るように精一杯抱きしめる。

　（絶対にこの子を守り抜いてみせる……）

　この日、藤堂《とうどう》　修《しゅう》に家族が出来ました。

狼…なろうでよく出てくる題材ですね。かっこかわいい憧れの存在です。中でもわたしが一番おすすめしたいのはその習性です。今回登場したのは、知らない人はまず噛むということ。正確には口を当てるです。ここで抵抗すると……