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女王の正体

　ズズッ……ズリズリッ―――

　部屋の近くで、音がピタリと止まった。再び静寂が周囲を満たし、自分の心臓の鼓動がはっきりと聞こえる。

　相手に動きはない。間違いなく俺が潜《ひそ》んでいることはバレている。それでもここに来ざるを得ないはずだ。

　（来い、来い、来いッ！！！）

　入り口から片時も目を離さず、女王を待ちうける。シュナが調べた結果、敵はコイツのみだとわかった。

　（お前の探しているものは、ここだ！）

　すぐ後ろの壁を見る。そこには肝臓から取り出した小さな百足が、結晶で縫《ぬ》い留められていた。標本のように体を刺し貫かれた百足は、しきりにキィキィ鳴いている。

　なぜこんなことになっているか。

　全てはベリルの策にある。

○●○

　あの玉座の間で俺は、ベリルに策を与えられた。

　「いいか？まず手負いの奴を奥から引きずり出す」

　「でも手負いなんだろ？普通隠れるんじゃ……」

　「普通はな。だが囮《おとり》を使えば話は違う。そのためにまずお前には、寄生体を手に入れてもらう」

　「寄生体ってあの体の中にいる百足だよな…アレを捕まえる自信はないんだが…」

　思い出すのはお爺さんの腕から現れた百足。はっきりと覚えていないが、恐らく成人男性くらいの大きさはある。

　「当たりは既につけてある。お前が心配すべきはその前だ」

　「あぁ…」

　先ほど聞かされた作戦の第一段階。本当に俺に出来るのだろうか…それに

　「そんなに上手くいくのか？虫に肉親の情なんてないだろ？」

　蜘蛛《くも》などを筆頭に親が子供を殺したり、子供が親を殺したりは普通に行われているはずだ。あの可愛らしい魚のグッピーですら、隔離《かくり》しなければ産卵した卵を食べてしまうのに…

　「あれは普通の魔物ではない。変異体、その中でも歪魔《わいま》と呼ばれる、極めて強力な個体になりかけている」

　「ワイマ…？」

　また知らない単語が出て来た。マは魔物の魔だと思うのだが、ワイは何だろう。

　「創造神が一柱、再生と変異の神が作りし歪んだ魔物。それが歪魔だ」

　「神！？ならあれは神の遣《つか》いなのか！？」

　「いや、あれは創造神の残滓《ざんし》による影響を受けただけ。ただの悪相を持つ化け物でしかない」

　神という名に畏《おそ》れを抱かないわけではない。だがそんなことは関係ない。歪魔を倒さねばあの子は死ぬんだ。

　「臆したか」

　「いや、大丈夫だ」

　「まぁ、よい。先ほど言った通りあれはまだなりかけ。それもかなり若い個体だ」

　ベリルは確信を持った声でそう言い切った。

　「どうして女王が若いと？見た目でわかるのか？」

　「そういうことではない。奴が部屋に来た時の事を覚えているか？」

　「なんとなくは」

　大量の百足を引き連れて部屋に入ってきたはずだ。

　「あれが既におかしい」

　「え？どういう」

　今のところにおかしなことはなかったと思うのだが…

　「通常の巨大百足《ジャイアント・センチピード》の女王は、絶対に人前に姿を現さぬ。雑事の全ては自分の子供か群の雄《おす》にさせ、部屋から動きはしない。外で誰が死のうとも気にも留めぬ」

　言われてみれば確かにそうだ。女王蜂や女王蟻は、余程のことがない限り巣から外には出て来ない。

　「だが、奴は違った。子供を引き連れてわざわざ我の前に現れた。あまつさえ子供がやられたのを見て怒り、突進までしてきた」

　そういう前提があるのなら確かに女王は歪《いびつ》だ。まるで未熟なまま強くなったかのよう…

　「あれにはいくらでも付け入る隙がある。囮を使い誘い出した後は」

○●○

　「こうするんだよ！」

　沈黙を破り、遂に部屋まで入ってきた女王にそう言い放つ。

　「キュオオオオォォォ！」

　女王はこちらに脇目も振らず、磔になった寄生体へ向かっていく。

　その寄生体の真後ろの壁。そこには大きなひび割れが。その中には、事前に差し込んであった結晶がある。結晶に魔力を大量に込める。

　「あの子は返してもらう！くらえっ！！！」

　罅《ひび》の中で膨張した結晶が耐えられなくなり、破裂。すると…

　轟ッ！！！

　壁から鉄砲水が吹き出し、女王を襲った。

　「ギュオオオォォォオオオオオオオオ！！！！」

　全身から煙を吹き上げながら、女王は部屋から押し流されていった。

歪魔（わいま）・装魔（そうま）。ややこしいけど…お楽しみに。

次回バトル開始。無色の結晶の真価が問われる。