命の重さ
＊決してこの行為を推奨は致しません。
ですが、何かを守る為には時に残酷さも必要かなと。
あの時ベリルから説明されたことは、単純でとても受け入れ難いことだった。
○●○
「簡単に言えば、足りないなら奪えばいい」
「……奪う？どういうことだ？」
何かを取ってくればいい、という話ではないはずだ。そうでなければ、ベリルがこうして重い雰囲気で話すはずがない。
「外に戻ったら寄生体ごと宿主を殺せ。本来弱い人間を何人殺したところで何もならんが、弱いお前なら話は違う。自分よりも強い者を殺せば、その力を一部奪うことが出来る」
「そのために人殺しになれというのか？」
ベリルを睨みつけながら聞き返したが、彼女に変化は見られない。
「今は手段を選べる状況ではない。利用出来るものは全て使う。そうしてやっと女王と互角の勝負が出来る」
「本当に選択肢は何もないのか？」
最後の望みをかけてそう訪ねたが、ベリルは首を横に振った。
「そうか……」
○●○
これがベリルが話した女王攻略の一つである。
そもそも異種（自分とは違うと確信できる）の個体を殺すことと、同種（自分と同じかもしれない）の個体を殺すことでは心理的ハードルは全くもって違う。強烈な抵抗感でもって、無意識のうちにブレーキがかかるのだ。
さらに戦闘における抵抗感は、対象との距離によって大きく変わってくる。
中でも接近戦は最も抵抗が強い。その理由は相手の顔が見えることと、自分が相手を殺したということをはっきりと認識してしまうこと。
今こうして自分がその立場になって、その理屈がはっきりと理解できた。
（それでもやらなきゃいけないんだ……）
ベリルがあの時捕らえていた、寄生体を……化け物を殺す！ただそれだけのこと。
今まさにあの子の命が、刻一刻と失われつつある。そのことが俺の背中を押した。だが……
『やはりこうなったか』
磔にされた寄生体のほんの手前で、包丁が止まってしまった。震える左手を懸命に前へ出そうとするが、石のように動きはしない。自分ですら殺せたはずなのに、どうして…
そんな俺を見かねたのか、ベリルの声が脳内で聞こえた。
「こうなるとわかっていたのか……」
『あぁ。生粋の戦士でもない限り、初陣でほとんどの者がこうなる。種の防衛本能からくるものだ、仕方あるまい』
「だが！」
『それもわかっている。だからよく聞け。このままコイツらに慈悲をかけ殺さなかった場合、お前は女王に殺され、ルナリアは死に、コイツらもいずれ中の百足に食い殺される。わかるな？』
わかっている。目の前にいる人間が、あのお爺さんと同じ状態であることは。
『ならもう一つ、こちらの世界でそれは人殺しではない。手順を踏めば、むしろ報酬が出る』
「えっ……」
『黙って聞け。理由はひとつ。村、街、国家に害を成し、人間としての意識がない者は魔物と変わらぬ。賊や罪人と同じように懸賞がかけられる』
「だが、この人達は何かした訳じゃない！」
『あぁ、今はな。放っておけば、通常よりも強力な大百足となる。それに寄生された直後ならまだしも、コイツらが元に戻ることはない』
本当にそうなのだろうか……目の前の人も、隣の女性も、老人も誰ひとりとして救うことが出来ないのだろうか。
『とにかく落ち着け、簡単な話だ。お前も見ただろう。コイツらが女王の声に従って現れたのを』
「あぁ」
確かにそうだった。大百足に混じってここに呼び寄せられるようにこの人達は現れた。
『それは体内の百足が脳に達している証拠だ。何をやったところで、取り出すことは不可能。無理に剥がせば宿主も死ぬ』
「そんな…」
『そもそもこちらの世界で、死は身近なものだ。魔物、戦争、飢餓、病、天災。理不尽などいくらでも起こりうる。修、その誰にでもかける情けは捨てよ、今捨てねばあの時のように全てを失う羽目になるぞ』
「っ！」
それだけは二度とごめんだ。多少の違いはあっても同じ痛みを共有しているからこそ、説得力のある言葉だった。
『お前はまだ先がある。我のように終わってからでは遅いのだ。修もう一度言う…覚悟を示せ』
「うああぁぁぁぁああああ！！！」
俺は思い切り包丁を振りかぶって突進した。
＊＊＊
そこから先のことはあまり覚えてはいない。だが、今この手にべったりと付いた血が、全てを物語っている。
それに最後に殺した大柄な男。彼だけは息を引き取る間際、正気を取り戻した。
「恩に…きる。何も背…負うな、前に……進…め」
俺の表情から何かを察したのか、死ぬ間際に彼からそう告げられた。
「あ、あ、あぁ、うあああああぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
本当にどうしようもなかったのか
何か出来たんじゃないのか
これでよかったのか
俺は……おれは……
『修！！！』
「ッ！！」
『これしきで動揺するでないわ！思い出せ！守ると決めたのだろう？ここで止まってどうする！！』
そうだ。俺のすべきことは…
「…………っ……分かってる」
『ならばよい。これからやることは覚えておるな？』
「あぁ……ごめんなさい！」
彼の亡骸に近づくと、胸につけた傷を包丁で腹に向かい切り開いた。包丁を上下逆に持ち替え、邪魔になる胸骨や肋骨を砕いていく。手に残る鈍い感触で、まるで自分が殴られたかのようにしびれと違和感に襲われた。力がまるで入らない。幻痛に苦しめられながら、何とか作業を進めていくと…
「うっ！」
血に染まっていてもよくわかる。見えた中身は食い荒らされたかのように、ぐちゃぐちゃになっていた。
顔に飛んだまだ温かい血を拭い、思い切って手を差し入れ、体内にある目的のモノを探す。鼻や口を満たす鉄錆の匂いに嘔吐感が止まらない。それでも、涙を流しながら体内を掻き分ける。
部分的に削られ、不自然な形状の膵臓。有るはずの場所に存在しない胃。横隔膜は穴だらけになり、かろうじて臓器を支えていた。
「どこだ…どこにいる……」
大量に出る血に辟易しながらも奥にある肝臓に触れる。何か違和感を感じた。
「うっ……コレなのか……？」
迷いを振り払うように、思い切って切り取る。どうにか大男から抜き取った肝臓を、床に置き見つめる。ベリル曰わく、コレで女王をおびき寄せることが出来るらしい。
『間違いないな。気配はそこから感じる』
目的を達し、憔悴しきった俺は床に座り込んだ。まだ左手に生々しい感触が残っている。
『少し休んだら、シュナを呼び出せ。教えた通りやれば問題ない』
（まずは心を落ち着けろ。１、２、３…………大丈夫だ）
左手を握り締め、目を閉じ集中する。現実では初めてとなる結晶術。大切なのは明確にイメージすること。
（六角柱…六角柱。透き通る結晶の六角柱）
脳裏にはっきりとしたビジョンが浮かんだ時、身体からすっと何かが抜け出した感覚がした。
（来てくれ、シュナ！）
そっと手の力を緩めると、開いた手の上には丸まった毛玉が。そこにいるシュナを見て、何故だか無性に涙が出そうだった。
「改めてよろしく、シュナ」
目覚めた彼は一度こちらを窺うと、手から滑り降り俺を先導するように通路へ駈け出した。
一般人である彼にこれをさせるのは、少し躊躇しました。ですがこの先を考えると、どうしても乗り越えて欲しかったことでもあります。
本来手術の際は、邪魔な胸骨は電動ノコギリで縦に切るそうですね。痛ぁっ！そんなものはありませんので、かなり強引にいきました（笑）修の怪力の理由はまた次回。
ちなみに修が殺めた大男は、地獄片に出てきた戦士モランゲイです。残念ながら彼は女王の餌食となりました。
