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守護の魔術

　「俺が結晶…術士？」

　「そうだ」

　結晶術…恐らく百足達と戦った時に見せた魔法のことだろう。あれがもし使えるのならば、どれほど心強いことだろう。だが……

　「俺は魔法なんてとてもじゃないが、使えないぞ！」

　突然降って湧いた話に、これまで以上に混乱してきた。そんな頭でも、理解出来ることがある。魔法なんて使ったこともなければ、これまで見たこともない。そんな俺が結晶術士なんて、出来るハズもない。

　「今、我とこの空間にいることが、既に継承者の証だ。ソレ以外の者に、ここに入る権利はない。それに気付いてないかもしれないが修、お前は既に魔力を得ている」

　ベリルからまたしても驚きの言葉が飛び出してきた。もうそろそろ話についていく自信がない。

　「は……？一体いつ？どうやって？」

　「とにかく一度落ちつけ。我々のいたあの部屋に来るまでに、何か殺しただろう？」

　「あぁ、小さな百足を一匹」

　驚き疲れてきたのもあるが、あれを小さいと言っている時点で、俺の感覚は既に狂っている。

　「元々そちら側の人間は、魔力を貯めるのに適した器を持っている。しかし自身で魔力生成することが出来ないせいで、折角の大きな器も無用の長物」

　「そちら側？」

　「あぁ、そうだったな……そこから説明しておかねばならんか。なんとなくは理解していると思うが、ここは修、お前のいた世界とは違う世界だ」

　「……やっぱり、そうだったのか……」

　保育園の跡地から突然知らない場所にいたこともそうだが、人類誕生以前にしかいなかったはずのあんな馬鹿でかい虫、ベリルの使った魔法、色々とそうでなければ説明のつかないことが、山のようにあった。信じられないことだが、起きたことは納得するしかない。

　どうやってこっちに来たのかなど疑問は多々あるが、今説明されても理解できないだろう。俺は頷《うなず》いて、ベリルに先を促した。

　「お前は百足を殺した事によって、力を得た。それにより体内で魔力の生成が可能となり、今も少しずつだが器に注がれ続けている」

　実感はまるでないが、ベリルが言うには強くなっているらしい。あれだけ血を流しても死ななかったのはその恩恵らしい。

　「だがまだ足りぬ。今のお前では恐らく女王の体当たりで即死。このままでは、勝つ見込みは万に一つもない」

　「…その言い方だと、何か解決方法があるんだよな？」

　「簡単な話だ、それは…」

○●○

　説明されたことはあまりに衝撃的で、思考が止まってしまった。

　「一旦それは置いておけ。他にも聞きたいことはあるだろう？」

　ベリルの言葉で我に返った俺は、先程の話は一旦忘れて質問をつづけていく。

　「さっき話した結晶…術士？になるにはどうすればいい？」

　「我《われ》が力を譲渡《じょうと》した時点で、結晶術を使う資格が与えられた。お前は既に結晶術士になっている」

　「ならベリルのように結晶を使って戦えるのか？」

　俺にも巨大な赤い結晶や、結晶の檻のような魔法が使えるのだろうか……

　「それは無理だな。今の修では千変万華の領域までは、どう足掻あがいても届かぬ。魔力もそうだが、魔術への理解、そして最も大切な覚悟がまだ足りぬ」

　「覚悟…？」

　魔法を使うのに、どうして覚悟が必要なのだろうか？何か使うだけで危険だったりするのか？

　「そうだ。我が結晶術の根幹は守護。大切な何か、誰か、場所、全てをこの手で守り抜くという覚悟が、何よりも必要となる」

　「守り抜く…覚悟…」

　その時、またあの光景が蘇よみがえった。

　守ることが出来なかった子供達。何度も何か出来なかったのかと後悔し、涙した。だが今度は、その想いこそが力となるのだと言う。

　「修、お前も一度失った。だからこそ、お前なら結晶術を使いこなせる可能性がある」

　お前も…？

　「ベリル、お前…もしかしてあの風景は…」

　「知らんな…」

　ベリルの言葉には、どこか俺を納得させる重みがあった。もしさっき見たあれがベリルの視点だったのだとしたら、なんてことを言ってしまったんだ。

　誰よりもあの子を助けたかったのは、目の前にいるこの女性ではないか！

　「もう一度謝らせてくれ、すまなかった。この通りだ」

　俺は浅はかだった自身を恥じ、ベリルに深く頭を下げた。

　「もうよい。先程構わぬと言ったはずだ」

　俺がもう一度頭を下げると、ベリルはどこから取り出したのか木の扇子で口許を隠した。

　「多少の時間はあるとはいえ、いつまでも無駄には出来ん。今お前の使える唯一の結晶術は無色の結晶ゴシュナイトのみ」

　ゴシュナイト？聞き覚えのまるで無い単語は一体何なのだろう。

　「ベリル、お前の結晶とそれは、何が違うんだ？」

　「ゴシュナイトは最初の結晶術。直接的攻撃能力は低いが、代わりに軽く、操作がし易い」

　「つまり初心者用の入門魔法と言うことか？」

　いくらベリルとの戦いで手負いだといっても、百足とは圧倒的な力の差がある。それを初心者用の魔法で何とか出来るのだろうか？

　「その無色の結晶ゴシュナイトであっても、勝てる見込みが充分にある」

　「教えてくれ…俺はどうすればいい？」

　俺は縋《すが》るような気持ちで、ベリルに問い掛けた。

　「まずは魔力のコントロールを覚えよ。今いるこの空間ならば、魔力が減ることはない。幾らでも練習が出来る」

　ベリルが言うには、ここにいる俺は精神のみで時間の流れも外とは違うらしい。

　なら身体は？と聞くと、危険はないが雨晒しになっているそうだ。そのせいで出来る限り早く結晶術を会得しなければ、病に冒されるぞと脅された。

　「改めてよろしく頼む、レッドベリル」

　俺は教えを請う者として、もう一度しっかりと頭を下げた。