２．
新両替町一丁目に伝蔵の実家がある。父の伝右衛門が町屋敷の家主をしている。伝蔵は家族と共に実家に暮らしていた。
出向くと、菊園が快く迎えてくれた。
「お喜乃ちゃん、待っていたんだよ。長喜さんも、来てくれて、ありがとうございます。左七郎さん、長喜さんですよ。伝蔵さんに伝えてやっておくれな」
部屋の奥に向かい、菊園が声を掛ける。
菊園は伝蔵の妻だ。昨年まで、吉原の大見世《丁字屋》で番頭傾城だった。十六歳だった菊園を伝蔵が身請けして、夫婦になった。物腰柔らかで自分から前に出る質ではない娘だが、静かながらも花がある。いかにも伝蔵好みだと、長喜は思った。
初めて会った時から喜乃とは気が合って、すぐに仲良くなった。喜乃なりに初恋にけりをつけたようだ。
「私も菊園さんに会えるのを、楽しみにしていたの。伝蔵さんは、どう？ 少しくらいは、元気になった？」
菊園の顔が曇った。
「夏頃よりは、良くなったけどねぇ。やっぱり、まだ気落ちしているよ。筆を持つ気は起らないみたいで、ぼんやりしていてさ。魂が抜けたようで、見ちゃぁいられないよ」
喜乃が菊園と同じように沈痛な面持ちになる。
軽快な足音が近づいて、左七郎が、ひょっこりと顔を出した。
「菊園さん、掃除は済んだぜ。お喜乃は、まだ来ていねぇよな。って、お喜乃！ ……と、長喜かよ。よく来たなぁ。戸口にいねぇで、さっさと上がれよ」
耳の先を赤く染めて、左七郎が促す。菊園が、ぷっと吹き出した。
「声を掛けたろうに。お喜乃ちゃんが来るから、大真面目に掃除をしていて聞こえなかったんだねぇ。左七郎さんは几帳面だから、私より掃除が細やかで、助かるよ」
「別に、お喜乃が来るからじゃぁねぇよ。いっつも真面目に掃除しているだろ。住まわせてもらっているんだから、当然だ。掃除好きは、性分だしな」
腕を組んだ左七郎が、ふんと鼻を鳴らした。
左七郎は今、伝蔵の家に居住している。深川の洪水で家を流された左七郎を、伝蔵が迎え入れた。昨年、左七郎の弟子入り志願を断った伝蔵だったが、それ以来、友人として交際していた。路頭にさまよう友を不憫に思ったのだろう。
今の伝蔵の傍に左七郎がいる事実は、菊園や長喜にとっては心強かった。
「お掃除していたんだね、お疲れ様。今日は金鍔焼を持ってきたよ。左七郎も好きでしょう？ 皆で一緒に食べよう」
差し出された金鍔焼を左七郎が受け取る。
「お喜乃が持ってくるもんなら何でも……、あ、甘い菓子は好きだぜ！ 京伝先生も喜ばぁ！ 茶ぁ淹れるから、待っていろぃ！」
台所に向かう左七郎を喜乃が追う。
「私も手伝うよ！ 左七郎は何でもできるよね。上手なお茶の淹れ方を教えてよ」
二人を見送って、菊園が微笑んだ。
「仲良しだねぇ、あの二人。でも左七郎さんには、ちょぃと気の毒ね」
喜乃は左七郎に懐いているが、友人以外の感情は、なさそうだ。長喜の目にも、少し気の毒に映る。
「先々どうなるか、わからねぇ。と思ってやりてぇが、望み薄かねぇ。左七郎も勢いがあるくせに、お喜乃の話となると尻込みするからなぁ」
長喜と菊園は顔を見合わせて苦笑した。
