2.
ぞくりと、全身が総毛立った。女の死霊の美しさを感じた時とは、全く違う寒気だ。
風もないのに、ゆらりと揺れる柳の向こうに、白い影が浮かぶ。
長喜の表情に気が付いた歌麿が、さっと後ろに下がった。
「何だぃ？ まだ何か、いるのかい？ あたしにぁ、さっぱり何も見えやしなよ」
長喜の背に隠れ、きょろきょろと辺りを見回す。
暗闇を凝視する長喜は、ごくりと唾を飲み込んだ。
白い影の膜が剥がれ、浮き上がったのは女の姿だ。腕には、赤子を抱いている。
長喜が探していた、妖怪・産女だ。
「取りは最後に現れるってぇのが、定石だもんなぁ。面白尽の読売も馬鹿にゃぁ、できねぇや」
嬉しそうに鼻を擦って、長喜が産女に向かい、ゆっくりと歩を出す。
「お待ちよ、長喜。あたしを一人にしないどくれ。お前さんと違って、見えもしないし、何も感じや、しないんだからね」
長喜の背にぴたりと張り付いて、歌麿が青い顔をする。
怯える歌麿は気にも留めず、長喜は産女に向かい合った。
緩く結った黒髪を肩に垂らした女が、長喜を振り向く。無造作に落ちた前髪から覗く片目が、長喜に向いた。
目が合うと、女が無言で、腕の中の子を差し出した。
長喜は腕を組み、考え込んだ。
「産女だからなぁ。そりゃぁ、子を抱いてやりてぇが、手が塞がると絵が描けねぇし……」
ぼそりと呟いて、はっと顔を上げた。
後ろを振り返る。長喜の背に張り付く歌麿を見付けて、にやりと片笑む。
「兄ぃ、ちぃと俺に並んで、両の腕を出してくれよ。なぁに、怖ぇもんはいねぇからよ」
歌麿は訝しい目で、じっとりと長喜を睨んだ。
「お前さん、今、産女と呟いたね。腕なんぞ、出さないよ。あたしぁ、妖に会いに来たんじゃぁなく、女の妖を描くお前さんを見に来た……っひぃいぃ！」
後ろに引っ込めようとした歌麿の腕が、いつの間にやら前に突き出している。
産女が歌麿の腕に、自分の子を抱かせたらしい。
長喜の目には、歌麿の腕の中の赤子が、はっきりと見えた。
突然、腕に重みを感じた歌麿が、仰天して腰を抜かした。
「転んでも構いやしねぇが、その赤子だけは、何があっても落としてくれるなよな、兄ぃ」
紙の束を掴み、長喜は産女の前に座り込んだ。矢立から筆を取り出して、丁寧に墨を含める。
「やっぱり、産女がいたのかぃ！ あたしぁ、腕を出しちゃぁ、いないってのに。何だって、見えもしない、あたしに抱かせたんだぃ」
見えない重さに耐えながら、歌麿が混乱した声で叫ぶ。
長喜は筆先と産女を交互に見やり、声だけを飛ばす。
「そいつぁ俺にも、わからねぇが。落っことすと、二人とも殺されちまう。しっかと抱いといてくれよ。俺ぁ、その間に、絵を描くからよ」
目の前に立つ産女を凝視しながら、姿を写し取っていく。
「そんな役を、あたしに回すんじゃぁないよ。産女の赤子なら、どんどん重くなるんだろ。あたしは筆より重いもんなんて、持った例しがないんだよ」
愚痴を零しながらも、歌麿は腕に力を込めて、見えない赤子を懸命に抱える。
長喜の耳には、もう誰の声も音も、届かない。
只、目の前に立つ悲愴と不気味さを纏った女だけを、見詰めていた。
瞬きも忘れるほどに、長喜は産女に見入った。
（さっきの、若い女の死霊からは、悲しい気を感じた。産女は妖怪だから、ぞっとする怖さは、あるが）
下手を打てば魂を取られかねない危懼はある。それ故の、恐怖も感じるが。
ひたすらに手を動かす長喜を見下ろす、産女の目を見詰める。
（生気がねぇ訳じゃぁねぇ。が、生きた者の、する目でもねぇ。妖独特の、不気味さ。これが、美しいんだ）
産女の目の中に、人とも死霊とも違う、ぞっとする美しさを感じた。
背筋に走った寒気が、痺れに変わる。
ぞくりとした気這いが、体を走り抜ける。絵が描き進むほどに昂る感情が、恐怖なのか発揚なのか、わからなくなる。
（産女も、美しい女には、違ぇねぇ）
思うまま一心に、長喜は筆を動かし続けた。
無言で描き続けた手が、ぴたりと止まる。長喜は自分の絵を、じっと見詰めた。
一つ、大きく息を吐く。筆を置くと、立ち上がった。
「ほれさ、出来上がりでぃ。俺ぁ今宵、あんたを描きたかったんだ。どうだぃ？ 良い出来だと、思わねぇか？」
重さに耐えながら、歌麿が長喜の絵を覗き込む。深い皺を寄せていた眉間が、途端に緩んだ。
「こりゃぁまた、随分と美しい母親の姿だねぇ。胸に抱く赤子も、可愛らしいよ」
長喜は、産女に絵を翳して見せる。
じっと眺めていた産女の口元が、ふぃと綻んだ。
「ひぁあぁ！」
おかしな悲鳴を上げて、歌麿が後ろに転がった。
振り返ると、歌麿が地面に寝そべって尻を擦っている。
慌てて産女に向き直る。その腕の中には、赤子が戻っていた。
大事そうに赤子を抱える産女の手には、いつの間にか長喜の絵が握られている。
「今宵のは、傑作だぜ。俺が見たあんたを、描いたんだ。気に入って、もらえたかぃ？」
微笑を湛えた産女が、すぃと手を伸ばす。すぐそこの橋を指さした。
堀に架かる短い橋の先に、目を向ける。景色が滲んで揺れていた。
「あすこが、現への出口かね。こいつぁ有難ぇ。ほぅら、兄ぃ。いつまでも転がっていねぇで立っておくれよ」
歌麿の手を引き、起き上げる。
ふらつきながら、歌麿がやっとで立ち上がった。
「あの橋を渡らねぇと、俺らは一生、現の隙間を彷徨うぜ。さっさと行こう」
よろよろしている歌麿の手を引き、長喜は走り出した。
「ちょぃと、今度は走るのかぃ？ 全く、今日は厄日だよ。長喜なんぞ、尾けてくるんじゃぁなかった」
ぶつくさと文句を吐く歌麿を抛擲して、長喜は産女に手を振った。
「あんたも、還るべき場所に、早く帰りなぁよ！ 柳の下なんざ、夜は冷えるぜ。子をしっかと温めてやりな！」
橋を渡り切り、歪んだ景色に飛び込む。
堀の反対側は、いつもの本所の町だ。人の声や雑沓が、長喜らを包んだ。
向こうの柳の木を振り返る。産女の姿は既になく、気這いは消えていた。白い柳が揺れながら、夜の闇に溶け始める。
「依代は、あの柳だったのかねぇ」
「あいたた……。あぁあ、参ったよ。腰は打つし、着物は土塗れだ。その、依代ってぇのは、何なんだぃ？」
着物の土を払いながら、歌麿がしっかり問い掛ける。
どんな情態でも大事な話を聞き逃さないのが、歌麿の流石な性格だ。
「元来は魂の拠所、器のことだが。あの柳には、死霊や妖が集まりやすかったんだろうさ。そういうもんが、お江戸にゃぁ山と、あるんだよ」
季節から少し遅れた柳の木は、すっかり消えてなくなっていた。
「考えてみりゃぁ、産女も死霊みてぇなもんだ。あんな場所に縛られず、逝くべき場所に逝けたのなら、いいがなぁ」
長喜は、空を見上げた。
満天の星空は、今宵、黄泉に旅立った二つの魂を照らすが如く輝いている。
歌麿もまた、星空を見ていた。
「全く、お前さんに関わると、ろくな事体にならないねぇ。腕は痛むし、一張羅が台無しだ」
文句ばかりの歌麿の顔は、言葉とは裏腹に笑んでいる。
「勝手に尾けてきたのは、兄ぃだぜ。それに、喜多川歌麿大先生なら、そねぇな着物より、もっと上等なのを、わんさと持っているだろうにさ」
くっくと笑う長喜を睨めつけた歌麿が、ふっと表情を和らげた。
「まぁ、いいよ。痛い思いをした甲斐は、あったからね。あたしには見えねぇ幽霊と妖なんざ、最上さ。お前さんの描いた絵が、瞼の裏から離れやしない。長喜の絵は、どんな絵も、いつだって、あったかいねぇ」
目を瞑った歌麿が、しみじみと感慨に耽る。その姿を見ていたら、やけに気恥ずかしくなった。
「こんな心地じゃぁ、真っ直ぐ帰る気にも、なれやしない。今宵は良い絵を見せてもらったし、礼代わりに一献つけてやろうねぇ、長喜。勿論、あたしに、付き合ってくれるだろうね？」
狐目を更に細めて、歌麿が小首を傾げる。有無を言わさぬ威勢の籠った笑みに、ぐっと口を噤んだ。
笑い顔も仕草も、何をとっても品が良い。常に小綺麗な歌麿は、時々、女のような科を作る。女形のそれとも違う、歌麿独特の佇まいだ。
歌麿に産女の赤子を抱かせた責が、今更、胸に重く圧し掛かる。
苦笑いして、長喜は渋々と頷いた。
「俺が兄ぃの誘いを、断れるはずがねぇだろうよ。行きやしょうや、喜多川歌麿大先生様」
この手の言廻しは、長喜の歌麿への嫌味であり、甘えだ。歌麿もわかっているから、何も言わない。
歌麿が満足そうに笑って、長喜を促す。華奢な背に並び立った。
すっかり暮れた宵の町を、二人は、ふらりと歩き出した。
