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１

　ドオン！　という派手な爆発音がして、大きな水音が後に続く。

　激しく揺さぶられた建物全体が軋み、そして、電源系統がプツリと落ちる。

　ここは海底研究所。知られてはいけない闇の施設。

　だが、その野望も今日までだ。

　君達は真実を知ってしまった。

　──さあ、ここから逃げなければ！

「何で、僕はこんなシナリオなんですかーっ！」

　真っ暗な箱の中でラギが叫ぶ。その隣で、フィズがうるさそうに耳を塞いだ。

　あまりの暗さでどこに何があるかサッパリ判らないが、現在地はエレベーターの中だ。

　オープニングでは電気が点いていた。

　停電になったのは、シナリオに入ってからだ。

　耳を澄ませば、こぽぽ…という泡の上がるような音や、水の流れる音が聞こえて来る。

　幸いにしてエレベーター自体は浸水していないようだが、嫌な予感が拭えない。

　何しろ、どこからかシュコーとかフショーとか言う息遣いが聞こえて来るのだ。

　何かいる。そう予想するのは、この暗闇の中でも簡単だった。

「フィズさん、こんなシナリオありましたっけ…？」

　ひんやりとしたエレベーターの壁に、ぺったりと張り付いたラギが怖々と問う。

　それに応えるように、フィズがメニュー画面を呼び出すと、その付近が僅かに明るくなった。

「うーん」

　フィズが眉間に皺を寄せる。

「ボクも長い事やってるけど、このシナリオは見た事ないなあ」

　自慢ではないが、ミニイベントから期間限定まで、大抵のシナリオはこなしてきたのがフィズの自負である。

　だからＲＯ内で、フィズに解けないシナリオはほとんどない。

「やったシナリオは、全部メモってあるんだけど。どれどれ……？」

　言いながら、パネルを操作して検索に入る。

　シナリオコードはD008。それを検索窓に放り込んで、しばらく待つ。

　──そして、答えは。

『そのシナリオは実在しません』

　身も蓋もないメッセージ。

　見れば、ぽっかりと開いた空欄で、カーソル枠がちかちかと点滅していた。

『シナリオが削除されているか、ジャンクションからアクセスできない可能性があります』

　冷酷なメッセージが、現実を告げる──

「裏シナリオ、かな？」

　ぽそりとフィズがつぶやく。

　直後、パネルを挟んだ向こう側で、ひいいい、とラギがムンクの叫びを体現した。

　裏シナリオ。それは、平たく言えば開発段階で落とされたシナリオだ。

　プレイヤーから人気が出なさそうだとか、大きなトラウマを残すかも知れないとか、設定したＡＩが予想外の挙動をしてしまって、結果として封印せざるをえなかったとか、まあ色々だ。

　そんな裏シナリオの存在は、ある時までプレイヤーに全く知られていなかったが、一度だけ、何をどう間違ったのか、ジャンクションからアクセス可能になってしまった事がある。

　──暗黒アリスの遊技場。

　世にも恐ろしい名前で知られる事になったそのシナリオは、平凡なプレイヤーを震撼させた。

　表シナリオのアリスの遊技場がふわふわキラキラしたものなら、暗黒アリスは、モザイクなしでは語れない内容だ。

　お茶の会場で踊り狂うコーヒーカップ、にんまりと笑った後に襲いかかって来るチェシャ猫。

　帽子屋は帽子の材料を求めてナタを片手にプレイヤーを追い回し、トランプの兵隊が獲物を求めて徘徊する。

　当然、そのシナリオは数日で封印され、誤って繋いでしまった人もなんとか廃人にならずに済んだのだが、果敢にも挑戦したプレイヤーが記録した動画は、今でも動画サイトでネタになっている。

　そこには、「何でこんなものが」と恐れ慄くコメントの数々。

　その中に、「仕事のブラックさに嫌気が挿せば……ねえ？」というプログラマのコメントが入り、そこでようやく犯人が特定された。

　犯人は逮捕され、裏シナリオはことごとく廃棄された。

　ＲＯの平和は守られた。

　──と、公式では発表されている。

「残ってたんだねー」

「しみじみ言わないで下さい！」

　震え声でラギが叫ぶ。

　シナリオとして中途半端、と言う事ほどプレイヤーにとって恐ろしい事はない。

　なにしろ、シナリオの先がもし作られていなかったら、プレイヤーは永遠にそこから先に進めないのだ。

　そうなると、ネットゴーストとして、誰かの救出を待つしかなくなってしまう。

　だがしかし。

「公式では、片付いた事になってるからなあ。…放置されたりして」

「最初から希望を打ち砕かないでー！」

　ラギが両手で顔を覆う。

　そのまま、しん……と沈黙したラギの方にフィズが顔を向けると、にやあ、とラギが不気味な笑いを口元に浮かべる所だった。

「…うるせーなー」

　笑みのまま、ラギがゆっくりと顔を上げる。そこには、さきほどまで怯えていた様子は全く見られない。

「てめーはすっこんでろ、ラギ」

　凶暴に笑いながら、そう言い切る声は、このアバターを使うもう一人──

　つまり、ラガのものだった。

　それから数分間。壁という壁を調べまくった結果、ようやく、非常電源のスイッチが見つかった。

　とは言っても、このエレベーター内部を照らし上げるだけのものだ。

　うっすらとした緑の非常灯が上に灯り、その光が闇を払う。

「ダメだな、動かねえ」

　エレベーターの扉を開こうと奮闘していたラガが、苦笑しながら肩を落とした。

　扉が動かないだけではなく、階のランプも点いていない。

　そのため、現在が何階なのか、それすらも分からない。

　ただ、本来なら非常スイッチがあるべき所に、四個のキーが存在しているのは特徴的だ。

　ちょうど、正方形を×で区切ったような感じのキーが配置されている。

　二等辺三角形の、尖った部分が中央で付き合わされる形、と言った方が正しいだろうか。

　それ以外に目立つものはと言えば、非常灯の辺りに、うっすらとＸＸＶＭＷという文字が浮かび上がっている程度である。

「クソ、ブッ壊せれば早いのによ」

　忌々しげにラガが毒付く。けれど、それが出来たらＲＯではない。

「ＸＸＶＭＷ…が最初の謎ですね」

　相変わらずの平常心をキープしているフィズが、灯りを見上げながらぽつりとぼやいた。

現在の所持品

・なし

エレベーター内状況

★ＸＸＶＭＷの文字

★□を十字に区切った形のボタン