第20話 中国への道（信長と天下を獲る――戦国タイムリープ日本統一記――／全100話完結）
天正九年（1581年）春。
安土城の黄金時代は、頂点を極めていた。
信長は右大臣として朝廷を掌握し、茶の湯や能楽を奨励。
諸大名は安土に集まり、信長の威光に浴した。
しかし、残された敵は中国地方の毛利輝元。
毛利家は本願寺を支え、織田の西進を阻んでいた。
輝元は安芸を拠点に、備後・備中・備前を支配。兵数は五万を超える。
信長は大軍を編成した。
総勢十万。
羽柴秀吉を大将に、中国攻めを命じた。
俺は鉄砲隊五千を率い、秀吉の軍に配属された。
明智光秀は畿内の守備を任された。
本能寺の変の舞台が、整った。
出陣前、信長は俺を呼び、安土城の天守で対面した。
「浩太、中国を落とせば、天下は完全に俺のものだ。お前に鉄砲を任せる」
信長の目は、狂気に輝いていた。
「殿、毛利は強敵です。秀吉殿と協力して、慎重に」
信長は笑った。
「慎重などいらん。速く落とせ」
俺は不安を覚えた。
秀吉は播磨の姫路城を拠点に、備中へ進軍。
毛利軍は高松城に清水宗治を置いて抵抗。
秀吉は水攻めを決行。
高松城を堰き止め、湖に変えた。
城は孤立。
俺の鉄砲隊は堰を守り、毛利の援軍を阻止。
光秀からの書状が届いた。
『浩太殿、殿は安土で茶会に興じている。だが、家臣の不満は限界だ。』
光秀の筆跡は乱れていた。
本能寺の変まで、あと一年。
俺は秀吉に相談した。
「秀吉殿、光秀殿の様子がおかしい」
秀吉は笑った。
「光秀か。あの男は知略はあるが、プライドが高い。殿に不満があるようだな」
「危険です」
秀吉は目を細めた。
「浩太殿、殿は天下人だ。不満を持つ者は、潰すのみ」
秀吉の野心も、見え隠れしていた。
高松城の水攻めは成功。
清水宗治は降伏を申し出た。
だが、信長の命令は苛烈だった。
「宗治の首を上げよ」
秀吉は宗治を切腹させ、首を安土へ送った。
毛利輝元は講和を申し出た。
中国地方の半分を織田に譲る条件。
信長は了承。
中国攻めは、織田の勝利で終わった。
俺は安土へ帰還。
信長は上機嫌だった。
「浩太、よくやった。天下は俺のものだ」
だが、光秀の姿はなかった。
光秀は亀山城に引きこもっていた。
書状が届いた。
『浩太殿、時が来た。殿を止める。あなたは、どちらの側に立つ？』
俺は書状を焼いた。
本能寺の変が、迫っている。
天正十年（1582年）。
俺は決意した。
信長を守る。
光秀を止めるために、安土に留まる。
中国への道は、勝利で終わった。
だが、その道の先は、本能寺の炎。
天下布武の旗は、まだ翻る。
だが、旗の影は、最大に深くなった。
俺の選択が、歴史を決める。
本能寺の朝が、近づいていた。
次回、第21話「本能寺への序曲」。光秀の謀反準備と、主人公の最終決断――。
