第2話 若き魔王（信長と天下を獲る――戦国タイムリープ日本統一記――／全100話完結）
清洲城への道は、想像以上に長く感じられた。
信長の馬が先頭をゆき、その後ろを家臣たちが続く。
俺は歩きだ。足軽待遇らしい。粗末な草履が足に食い込み、早くも足が痛む。
「浩太よ、遅れるな！」
信長が振り返り、笑いながら声をかけてくる。
その声音には威圧よりも、強い好奇心があった。
周囲の家臣たちは明らかに不満げだ。
特に、先ほど「兄上」と呼ばれていた男――織田信行だろう――が、冷たい視線を向けてくる。
「殿、あのような得体の知れない者を、いきなり家臣にするとは……」
「面白い奴だ」
信長は鼻で笑った。
「川中島の戦を知っていた。まだ起きていない戦だぞ。
未来を知っているかもしれん」
家臣たちがざわつく。
俺は内心で冷や汗をかいた。軽率だったが、もう引き返せない。
清洲城に着いたのは日没近くだった。
城は質素だが、要所としての威圧感は十分にある。
中へ入ると、俺は露骨な不審の目にさらされた。短い髪、妙な言葉遣い――どう見ても異物だ。
信長は俺を自室へ連れて行った。
そこには数名の側近が控えている。
――森可成、平手政秀、そしてまだ若い前田利家。
「この浩太を家臣として迎える。異論はあるか？」
沈黙。
誰も信長の目を正面から見ようとしない。
「浩太よ。鉄砲は撃てるか？」
突然の問いに、首を振った。
「いえ。扱ったことはありません」
「ならば明日、撃て。俺は鉄砲が好きだ。
あれは戦を変える」
信長の目が、異様なほど輝いていた。
その夜、俺は足軽長屋に放り込まれた。
藁の布団、湿った空気、隣には年配の足軽。
「越後から来たって本当か？」
「……まあ、そんなところです」
夢ではない。
この時代で生き延びなければ、死ぬ。
翌朝、城外の射撃場で鉄砲の訓練が始まった。
教えられる手順は、知識としては知っている。だが、手が言うことを聞かない。
「浩太、撃ってみろ」
深呼吸し、引き金を引く。
――ドン！
標的の端をかすめた。
失笑が漏れる。
「下手くそだな」
だが、信長だけは笑っていた。
「面白い。構えが違う。
まるで何度も撃ったことがあるようだ」
「殿、こやつは間者かもしれません」
信行の言葉に、信長は首を振る。
「違う。あれは好奇心だ。
俺と同じ目をしている」
訓練後、信長は俺を呼び止めた。
「浩太。お前は俺に何を求めている？」
「……生き延びたいだけです」
「それだけか？」
「できるなら、殿の天下取りを支えたい」
信長は、腹の底から笑った。
「天下か。
面白い。お前が言うと、妙に本気に聞こえる」
その時、城内が騒然となった。
「殿！ 美濃の斎藤道三殿が、清洲へ！」
報告を聞いた瞬間、信長の表情が変わった。
「ほう。蝮が来たか」
恐怖も、躊躇もない。
ただ、楽しげな笑み。
「面白い。迎え撃つぞ」
その笑顔を見た瞬間、背筋が凍った。
――若き魔王。
俺は、この男と共に天下を獲る。
それが、どれほど危険な賭けかも知らずに。
次回、第3話「蝮の襲来」。歴史にない戦が、始まる――。
