お店《たな》の棚《たな》
上野池之端仲町の呉服太物商・白木屋は、不忍池や寛永寺門前という盛場に近いこともあってか、店舗は小さいが繁盛している。
白木屋の客は、近隣の大店や老舗の見世の家人たちや、大名や大身旗本、寺社にまつわる人々が多い。そういう金持の家の者たちの衣服は当然ながら品の良いものでなければならない。白木屋の店先には高級品が並んでいる。
他方、池之端には出会茶屋や貸座敷、岡場所、陰間茶屋も多くある。花街であるから、華やかな装束も置かねばならない。
あるいは上野山下（現代の東京都台東区上野、JR上野駅周辺）のあたりまで行けば、私娼宿も多くなる。そういった見世の〝従業員〟たちにも美しい衣装がいる。（その衣装などの代金こそが、彼女たちの負債を増やして行く仕掛けになっているのだが）
そういった訳で、白木屋は「地味に見えて高級な物」から、「派手に見えて手頃な物」まで、流行の最先端を行く美しい呉服・太物をあつかうことになる。仕立てる職人も一流所が揃っている。
そればかりではない。
「金持の元には多くの奉公人が働いております。御家やら御店やらが大きくなれば大きくなるほど、下働きの者が増える。となれば、そういう人々のために多くの安くて丈夫な着物が入り用になるというわけで」
白木屋庄兵衛は、不忍池の蓮の花を遠く眺められる茶室造りの離屋で語った。
赤松清次郎が、
「自慢じゃぁないんだけれどもおれは着物に関してはこれっぽっちも目が利かないんですよ。でもこの御店には廉価なお品はないように見受けるんですよね」
と訊ねると、白木屋はにこやかに、
「ええ、手前どもの店は狭うございますからね」
「いやぁ、そう言う意味で言ったのではないんだけれども……」
「いえいえ、それは本当のことですから。ですから、せまい本店の棚に置ききれない物は、別の棚へ別けて置けば良いのですよ」
「別のたな、ですか？」
「はい。本店の外に、棚を増やすのですよ」
「外……？」
清次郎は自分が白木屋の言葉の一部を切り取ってくり返しているだけであることに気づいた。そのことが妙におかしく思えた。笑いそうになるのを、頬の内側を噛んで堪えるくらいの配慮ができていることに、清次郎自身が驚いていた。
『このおれでも、人にものを教えることに慣れたかして、どうやら大人になったということかも知れんな』
目の前に端座する細身の数学者が、そんなことを考えていることに、白木屋は気付いてはいないだろう。
「番頭たちに暖簾分けをしたり、兄弟姉妹親戚に支店をまかせたり、大きな店でなくても小体な店をいくつか……そうやって本店には置ききれない品、蔵に入りきらない品を、外に置く棚を増やして置けばよろしい、と」
やや自慢げに語った。
「商いを拡げに拡げると、それだけ白木屋殿も忙しくなって、道楽に割く時間が減るのではありませんか？ そうなると、おれも内田先生も暇になってしまう」
ニパッと、愛想と嫌味の混じった笑顔を作る清次郎に、白木屋はニタッと、愛想と悪巧みの混じった笑顔で返した。
「最近は倅が随分立派になってくれまして。仕事をほとんど任せきりにしても問題が起きません。ですから手前や女房などは、もう暇で暇で」
「それでおれが呼び出される、と」
「ええ、おかげさまで好きな学問に打ち込めます。男の持つべきは良い妻、良い子ども、良い使用人、良い仲間、そして良い師匠でございますよ」
言いながら、懐から折りたたんだ紙を出した。
「手前と愚妻は、この頃は暇つぶしに不忍池の辯天さまによくお参りにゆくようになったのですが、そのお堂に額が奉納されておりまして」
白木屋は紙を開くと、目線で上下を確認して清次郎の前へ置いた。
「その額に描かれておりました文様が、遠目には七宝繋の柄に見えましたものですから、近づいてみましたら……」
紙の上には、大きな円の中に一部分が重なり合った三つの中くらいの円、大きな円と中くらいの円との三つの隙間に小さな円が描かれていた。
「図の横に『この中程の大きさの円の径が五であるとして、小さな円の径はいくつになるや』とありましてね。つまりあの額はどこかの算術自慢が奉納した算額であるのか、と得心した次第です」
