雷と炎と名家のゲーム

第13話 闇の勢力

「久しぶりだな、レオン」

「ご無沙汰しています、団長」

レオンは敬礼をし、前に進み出た。

団長は重厚な木製のデスクに座っている。

その背後の壁には、王立騎士団の紋章が描かれた旗が飾られていた。

デスクの上には、地図や書類が整然と並べられている。

「なんでも到着早々、新人たちを全員叩きのめしたそうだな」

「ああ、それはガレス隊長に指導を頼まれまして、実戦形式も含めた形で魔法武技の稽古を行ったんです」

「そうか、騎士たちの中には、お前に憧れている者も多い。その指導を受けられて喜んでいるだろう」

「そうですか」

レオンは、自身の人気にはあまり気づいていなかった。

「ところで、今回の招集の目的は、すでに分かっているな？」

「ええ、各地で活発化している盗賊団の討伐だと」

「そうだ」

団長は地図を広げながら説明を始めた。

「ここのところ王国内の各地で、盗賊団による略奪が頻発している。商隊を襲い、村々を荒らし、貴重な物資を奪っている。国王陛下も事態を危惧されており、これ以上の被害を放置するわけにはいかない」

団長が説明を続けながら、地図の印がついた場所を指で示した。

「まず先日、調査隊が派遣されて、いくつかある奴らの拠点の場所を突き止めた」

レオンは地図に目を落とし、団長の指し示す先に目をやった。

「我々の任務は、この拠点に攻撃を仕掛け、そのすべてを制圧することだ」

団長は地図を見ながら説明を続ける。

「討伐部隊には、いくつかの班を編成する。そして盗賊団の拠点へと同時に奇襲を仕掛け、これを壊滅させるのだ」

それから団長は、レオンの目を見据える。

「レオン、お前には班の一つでリーダーを務めてもらおうと思っている」

「了解しました」

彼はすぐさま応えた。

「討伐部隊は、どの班も選りすぐりの精鋭たちで構成してある。しかし、盗賊団の奴らは得体の知れない魔法を使うという情報もある。くれぐれも油断するなよ」

「はい、承知しました」

「よし、それでは何か質問はあるか？」

「質問ではないのですが、王都へと向かう途中で、盗賊団の仕業と思しき襲撃された集落を見ました」

「ほう、そうか」

そして彼は、そこで見たあのおぞましい光景を語った。

およそ人間の所業とは思えない、その有り様を。

団長は黙ってそれを聞いていた。

「普通の盗賊であれば、あの様なことはしません。彼らは略奪がその主な目的であり、時間と手間のかかる余計な行為をすることは無いからです」

「ふむ」

レオンは自身の見解を述べていく。

「暴君の圧政による見せしめや、悪魔崇拝の信者などが行う狂気の類いに似ていると思いました」

「ただの盗賊ではないと……では、お前は一体なんだと思う？」

「分かりません。ただ人の道から外れた、得体の知れない何かであることだけは確かです」

◇◇◇

フレイムハート家の城にある図書室は、重厚な木製の本棚に古びた書物が並ぶ静かな場所だった。

リサは大きな机に向かい、幾つもの古文書や書物を広げていた。

彼女の魔力が宙でかすかに光り、文字を明るく照らしている。

リサは注意深く、それらの本を読み進めていた。

「リサ、こんな所にいたのか」

呼びかけてきたのは、リサの父であるエドガーだった。

エドガー・フレイムハート。

フレイムハート家の現当主である。

逞しい身体をした熱血漢で、周囲からの信頼も厚い。

フレイムハート家の伝統を守りつつ、家の発展と王国の防衛に尽力してきた。

また炎の魔力を操るだけで無く、その怪力を駆使した武器術や格闘術も得意であった。

「お父様」

リサは顔を上げた。

「ちょっと魔物について調べてるとこなの。最近、村の子供たちから不審な影を見たっていう話を聞いてね」

エドガーはリサの隣に座り、彼女が広げている書物に目を向けた。

「魔物か……では、王国の古い伝説について聞かせてやろう」

「伝説？　お父様、私は子供じゃないんだから」

「まあまあ、聞きなさい。我が家にまつわる話でもあるからな」

エドガーはゆっくりと語り始めた。

「遥か昔、この王国がまだ若く、小さな村々が点在するだけだった時代、アストリア王国には偉大な英雄がいた。その名はアレキサンダー。彼は王国の最初の王であり、強大な魔法の力を持っていた」

「英雄アレキサンダー……初代国王にして伝説の英雄ね」

エドガーは続ける。

「アレキサンダーは、当時のアストリア王国を脅かしていた闇の魔物たちと戦った。彼は剣を振るい炎の魔法を操り、その力で数多くの魔物を倒し、王国を守った。そしてその際、最も恐ろしい敵は、アビスと呼ばれる闇の勢力だった」

「アビス……」

その言葉が、リサの耳に残った。

彼は話を続けていく。

「アレキサンダーは最後の戦いでアビスの者たちを封印したが、その戦いで深い傷を負い、やがて命を落とした。残された者たちは、彼の遺志を引き継いでいくことを誓った。それは、いずれ目覚めるであろうアビスの者たちと戦い、王国を守るという誓いだった」

エドガーは、しっかりとした口調で語っていく。

「そして、王家の中でアレキサンダーの炎の力を受け継ぐ者たちは、防衛のための拠点を建設した。そこで武具をつくりながら、来たるべき戦いに備えた。それが、我々フレイムハート家の祖先だとされている」

「え、それじゃあ、私たちも初代国王の血を引いているの？」

「そうだ。なので現王家のヴァレリア家とも、遠い親戚にあたると言えるな」

「初めて知った、そんなの」

リサは思いがけない話に、驚きの表情を浮かべていた。

「あまり公にはされていないからな」

「そんな大事な話、もっと早く教えてくれればいいのに！」

「すまんすまん」

彼はリサをなだめた。

「そしてフレイムハート家は、英雄アレキサンダーの遺志を受け継ぎ、アビスの者たちからこの王国を守ることを使命としてきた。我々の炎の魔力は、その対抗手段として継承されてきたものとされているんだ」

そうしてエドガーは、話を締め括った。

「これが我が家に代々伝わる逸話だ。お前も覚えておきなさい」

「分かった、なかなか面白い話だね」

最初から最後まで、リサは興味深く父の話を聞いていた。

するとエドガーは、ここぞとばかりに本題を切り出す。

「ところでリサ、この前の縁談の件なんだが」

しかし、彼女は即座に回答を返す。

「お父様、前も言ったけど私はまだ結婚なんて考えてないの。それに、結婚する相手は自分で決めたいって言ってるでしょ」

彼女は、自分の意思を気丈に貫くタイプであった。

そして、当主である父親に対しても、臆することなく意見を言うのであった。

「いいか、リサ。お前もフレイムハート家の一員として、家のために尽くすことが必要だ」

「もちろん、私はフレイムハート家の一員であることを誇りに思ってる。でも、自分のことは自分で決めたいの」

エドガーは深いため息をつき、この末娘を説得するにはどうしたものかと考えるのだった。

この世界において、結婚の相手を自分で選ぶというのは、一般的な常識とは離れたかなり少数派の異端なものだと言える。

まして貴族間のそれとなれば、政略結婚が当たり前である。

それでもリサは、堂々とハッキリ自分の意見を示すのであった。

「分かったよリサ、また機会があったら話そう」

「ええ、お父様」

今回もしぶしぶ折れたエドガーは、立ち上がると図書館を後にするのだった。

残されたリサは、今聞いた物語を繰り返していた。

「闇の勢力、アビスの者たち……それに対抗するための炎の力」

リサの手のひらの上に、小さな炎が現れる。

「まさか……ね」

◇◇◇

朝もやが晴れ、陽光が村の家々を優しく照らしていた。

鳥たちがさえずり、村の広場では子供たちが楽しげに遊んでいる。

平和で満ち足りたこの風景が、まるで永遠に続くかのように思えた。

すると突然、角笛の音が鳴り響いた。

それは、盗賊たちの一斉攻撃の合図だった。

すでに村の周囲には、馬に乗り武装した者たちが集結していた。

そして盗賊たちは、一斉に村へと突入していく。

先ほどまでの穏やかでのどかな村の雰囲気は、一瞬にして消え去るのだった。