鍍金だらけの不良英雄は、天才少女に煽られて騎士の頂点を目指す

忠義の騎士(前編)

第3話 ギクシャクWデート(再)

　大理石で固められた四方の壁に囲まれ、人々は限られた空間の中を彷徨い続ける。

　壁を見上げて感嘆の声を漏らし、度々隣の人と視線を合わせ、微笑みと共に言葉を交わす。

　静寂と上品さを醸し出し、その空間は異質の空気感を漂わせていた。

「きれい……ですね？」

　そんな一角にて。

「あ、あぁ」

　ぎこちない距離感を保つ、男女のペアが一組。

　クルードとイリス。

　二人は視線を合わせることなく、どこか気まずさを露わにしながら並び立っていた。

「……つ、次はあっち行きましょうか？」

「……そ、そうだな」

　固い。固すぎる。

　初対面と錯覚してしまう程に、二人の会話のぎこちなさは止まることを知らない。

　一体、どうしてこんなことになってしまったのか。クルードとイリスは、ほぼ同時に同じことを考えた。

　ここは王都繫華街。

　その中でも、一際天(・)に(・)近(・)き(・)場所。

　王家の信頼を得た者だけが滞在を許される上級街――その地に最も近い、平民街の最上級の一角。

　キャメロン"院立"資料館。

　そんないわくつきの空間に、二人は足を踏み入れていた。

「…………ふぅ」

　小さく、誰にも聞こえない声でイリスは息をつく。

　もちろん、クルードにも気づかれないように。

「そりゃ、私から頼んだけどさぁ」

　背中越しのクルードからは絶対に見られない位置で、イリスは両手で頬を抑える。

　そんな彼女の顔は――――

「これは急すぎよ、カミュゥ……！」

　真っ赤に熟れた果実のように、頬を紅潮させていた。

　どうして二人がここに来ることになったのか。始まりは、数刻前に遡る。

☨　　☨　　☨

「私たちは、この未曽有の危機に団結しなければいけませんっ」

　喫茶店の円卓を囲み、四人が昼食を食べ終わったころ。

　カミュは唐突に立ち上がり、そう力強く宣言した。

「残り三日間でこの宿題の量！　普通にやってたら終わりません！」

「そんな自信満々に言うことじゃねえな」

　カミュのやる前からのギブアップに対し、クルードは呆れた表情で口を開く。

「ですが、カミュ殿の発言も一理ありましょう」

　そんな二人の会話に、ペラペラと紙をめくりながらホーネスが言葉を挟む。

「剣術論、騎士学、王国文化の研究などなど。これほどまで多岐にわたる内容を、一人でこなすとなると三日では到底終わりませんな……」

「恨むぞ兄貴ィ……」

　この場にいない爽やか鬼畜兄に対し、クルードは心の底から怨嗟の声を漏らす。

　到底不可能としか考えられない宿題の量に、終わらせる気があるのかと疑いたくなる。

　だが、エレガスが意味の無いことをやらせないということは、実弟であるクルードはよく知っていた。

　それはつまり、意図があるという事。

「ったく……それで？　カミュがそこまで言うってことは、何か策でもあるんだろ？」

「よくぞ聞いてくれましたね！」

　クルードの問いかけに対し、カミュはコホンと咳を一つ。

　そして。

「名付けて、【Wデート大作戦】です！」

「……は？」

「……へ？」

「ほう？」

　クルードとイリス、ホーネスはその言葉に各々の感情を込めて声を漏らす。

　全くもって意味が分からない。

　デートと宿題に一体何の関係性があるのかと、クルードは目を点にしつつ口を開いた。

「えーっと、カミュさん？」

「はいっ」

「……それは何だ？」

「ふっふっふ、思い出してくださいクルード先輩。私たちが初めてお出かけした時のことを」

「……あー、あったな」

　四人で劇を見に行った日の光景が、クルードの脳裏をよぎる。

　あの日は、その後のウィンリーとのいざこざの記憶が強烈に刻まれている。おかげで忘れていたが、そういえば確かにあの日もこうやって四人で過ごしていた。

　だが、それに何の関係があるというのだろうか？

「あの日、私は思ったわけです。せっかく楽しかった一日が、最悪の記憶で終わってしまったと」

「……そう、だな」

「ならばっ！　こんな時は逆転の発想ですよ！」

　ビシッと、カミュはピースサインを突き出して笑顔を浮かべる。

「ピンチはチャンスって言うじゃないですか！」

「そ、それはそうだけど」

「最近はまともに絡めていなかったんですから、これを機にもう一度お出かけに行きましょうっ」

　ね？

　そう言って、カミュは何故かホーネスへと目くばせをする。二人が視線を合わせること数秒、突然ホーネスの脳内に電流が奔る。

　ハッとした表情を浮かべ、続いて爽やかに微笑みながら口を開く。

「それは名案かと！」

「ホ、ホーネス？」

　突然どうしたのか、クルードは驚いた様子で目を見開いた。

「では少し失礼して、男女それぞれで話し合いでもしましょうか！」

「それがいいです！　それではホーネス先輩あとはお願いしますぅ！」

「お任せを！　カミュ殿も後は頼みます」

　互いにサムズアップした後、ホーネスは理解の追い付いていないクルードを引きずって喫茶店の角へ移動する。

　そうして残された少女二人。

　同じく目を白黒させていたイリスに対し、カミュは意気込んだ表情で口を開く。

「これはチャンスですよっ！」

「チャ、チャンス……？」

　意味が分からない。

　カミュの唐突な発言に、イリスは素直にそう思った。

「チャンスって、何の？」

「何って、仲(・)直(・)り(・)に決まってるじゃないですか！」

　瞬間、イリスは電に撃たれたかのように体を震わせる。

「あっ！？」

　そうだ。

　ここ最近のドタバタですっかり忘れてしまっていた。

『先輩なんて嫌い！』

　まだ、あの発言について謝れていない。

「あれ以来、まともに二人きりで話せていないことくらい知ってますよっ」

「そ、それは……」

「いいんですか、このままで！」

「いや、そんなの……」

「それに、ベリエッタ様にも先程言われていたじゃないですか！」

　ズイッと、カミュは人差し指をイリスに突きつける。

「クルード先輩と、どこまでいったのかって」

「なｔ、ちょ、あんっ……！？」

「変な意味でもそうじゃなくても、このままじゃ進展が無いままですよ！？」

　ズイズイッと、さらに近づくカミュの顔にイリスはたじろぎ一歩二歩後退する。

　しかし、そんな逃げ腰をカミュは決して許さない。

「さぁ、どうしますかっ」

　カミュの問いかけに、イリスは思考をグルグルと回転させる。

　このままでいいのか。進展がなく、このままの関係で。

　いや、別に私と先輩はただの後輩と先輩の関係で、そんな下心とかも別になくて。

　ただ、謝りたいって言うのは本当で。

「さぁ…………さぁっ！」

　グルグルグルグル。廻り続ける考えの中で、イリスはただ一つの感情に辿り着く。

　まだ答えは出ていない。それでも。

　このままで、終わりたくない。

「ぉ、ねがいします…………」

　そうして、か細く呟かれたイリスの声に。

　カミュは大変満足げに頷くのだった。