第9話 クソッたれな人種
周りの観客は、啞然とした表情を浮かべながらその光景を見ていた。
フタを開けてみれば、三年生が新入生に一方的に嬲られるという結果。その事実が意味することを、彼らは理解したはずだ。
才能の片鱗。それを今、自分たちは目にしたのだと。
「ふぅ……」
イリスが深く息をつく。その顔は汗一つかいておらず、今の闘いが彼女にとって些事であったことを意味している。
「先輩、この後はどうすれば？」
こちらの方へ振り返り、イリスは俺に向かって口を開いた。
「…………先輩？」
まだ頭が朦朧としている。眩しい輝きに当てられて、思考が未だ追いつかない。
いつもそうだ。俺の眼前には、いつだってこんな奴らが――――
「ちょっと、大丈夫ですか？ なんか顔色悪いですけど」
イリスの言葉に、俺は慌てて意識を戻した。
今はただ、目の前の決闘を終わらせることが肝心だ。
「あ、あぁ。さすが首席様、俺の弟子にふさわしい強さだな」
「誰が弟子ですか！ もう……」
頬を膨らませながらも、少し緊張感を緩ませるイリスの表情。
その姿に、胸の奥がズキリと痛む。
こうして話していれば、普通の少女だ。
それでも、俺の脳裏には冷酷な瞳が浮かび上がる。
コイツは、俺とは違う。
「よし。それじゃあそろそろ解散と――――」
「待てよ」
ドロッ
粘着質のような、濁り切った悪意が鼓膜を震わせる。
声の方角へと視線を向ければ、そこには倒れていたはずの男の姿があった。
全身砂にまみれ、痣を作ったその身体。男の誇りは傷つけられ、もはや見る影もない。
それでも。
「俺はまだ、負けてねぇ」
ユラリと立ち上がる男は、不気味な雰囲気を纏っている。
不味いな。
俺はこの空気に覚えがあった。
人が結果を認められない時、現実を否定したい時。
深い嫉妬と怒りは、やがて濁り煮詰まり、その形を変える。
「………………負けてねェェェェェエエエッ！」
それが、殺意。
男は剣を握りしめながら、叫び声と共に突進する。
「ヒッ……！？」
隣から、イリスが息を呑む声が聞こえてくる。
嗚呼、そうか。
いくら天才と言われようとも、稀代の傑物と呼ばれようとも。彼女はまだ、未熟な騎士の卵なんだ。
「アアアァァァァァッ！」
だから。
俺は短く息を吸い、剣の柄に手を当てる。瞬間、胸の奥からこみ上げる不快感。脳裏に溢れ出す敗北の記憶、罵倒の言葉。
「――――――――シッ！」
その全てを呑み込んだ。そして即座に剣を抜き去り、男の腕に叩きつける。
瞬間。
バキッという不快音と共に、骨の砕ける感触が掌に伝わってくる。
「がァぁァッ！？」
苦悶に歪む表情。
腕を抑えながら蹲る男に対し、俺は努めて冷静に言葉を放つ。
「決闘終了後の攻撃。また、故意に危害を加えることは制約違反だ。今からお前を学院上層部に引き渡す」
「…………クソッ」
悪態をつきながら顔を伏せる男。
これで終わりか。
俺は静かにため息をつきながら、ゆっくりと剣を鞘に戻す。
その時。
「お前も、こっち側のくせに……」
男が吐き捨てた言葉に、動きを止める。
そして、俺は慌てて口を抑えた。
心臓が肌を突き破りそうな程に鼓動している。
吐き気が、息が、苦しい。
「…………せん、ぱい？」
背中越しに聞こえてくるイリスの声。
その言葉に、俺は意識して笑顔を返す。
「おお、安心しろ！ これでお前は無事に決闘に勝利。あのカミュって子も、無事に解放されるだろうよ」
「……それは嬉しいですけど、私は――――」
「さて、俺はこいつを先生に引き渡してくるか～。今日の所はこれで終わりでいいぞ」
イリスの言葉を強引に遮り、俺は男を背中に担ぐ。
そして周りを取り囲む観衆の間を潜り抜ける。
ざわざわと騒ぎ立てる大勢の生徒と、背中から感じるイリスの視線を浴びながら。
俺は、焦るようにその場を後にした。
☨ ☨ ☨
『ふむ、君が噂のクルード君か。よろしく！』
『さぁ、そろそろお遊びは終わりにしよう。本気でかかってきたまえ』
『…………まさか、それで全力なのか？』
『残念だ。君には、圧倒的な輝きが足りない。クルード君。君は――――七雄騎将に相応しくない』
☨ ☨ ☨
「――――――――――――はッ！？」
何かから逃げるように飛び起きる。
全身から汗を吹き出し、浅い呼吸を繰り返す。
心臓が痛い。息が苦しい。
「ハァ……ハァ…………」
短く息を吸い、呼吸を整える。冷たい空気が肺を循環し、同時に頭も冷やしていく。
徐々に働きを取り戻す脳内。やがて冷静さを取り戻し、俺は再び思い出す。
あの、忌まわしき悪夢を。
「…………クソッたれ」
悪態が口から漏れる。
もう二度と出会いたくなかった、あの輝きを持つ人間に出会ってしまった。
天才と呼ばれる人種の中で、真に才覚を輝かせる存在。俺には成し得なかった、頂へと上る素質。
脳裏に映し出されるは、イリスの姿であった。
『つまらない』
あの冷酷な言葉。やはり俺の目に狂いは無かった。
奴は紛れもない、あっち側の人間だ。
「ク、ハハハ」
腹の奥底から、笑いがこみ上げる。
自分への嘲りと、恥ずかしさを内包した自虐の笑み。醜い嫉妬が心の内を埋め尽くす。
嗚呼そうだ、分かっていたさ。俺はこっちで、奴らはあっち側なんだ。
あの――――
才能という暴力を振りかざす、クソッたれな人種ども。
