鍍金だらけの不良英雄は、天才少女に煽られて騎士の頂点を目指す

不屈の騎士

第31話 炎

「な、な、な…………」

　その存在を視認し、真っ先に反応したのは。

「何で、お前が……！？」

　圧倒的なまでの恐怖に顔を歪める、ナナシ。

　その姿は、これまで一度たりとも見せてこなかった純粋な怯えであった。

「あぁ？　……あれ、お前どっかで会ったか？」

　そんなナナシに視線を向け、ベリエッタと呼ばれたソレは腕を組みながら首を傾げる。

　そして。

「そうだ思い出した、二年前仕留め損ねたクソガキじゃねえか！　久しぶりだなァ。余生は楽しめたかよ？」

　旧友に挨拶を交わすように、軽い口調で物騒なことを口にするベリエッタ。その言葉から察するに、この二人には並々ならぬ因縁があることがわかる。

　クルードやイリス、他の者たちは知る由もない。

　二年前、今と同じ路地裏にて。黒装束の死体が大量に発見された、あの惨状を。

「おっと。それと、だ」

　突然、ベリエッタは思い出しかのように声を上げる。そして静かに、足を踏み出した。

　悠然にして、大胆。その歩みは、一見すれば隙だらけのように見える。

　だが、誰も動かない。動くことすら、許されない。

　放たれた重圧に押さえつけられているかのように、ただ呆然とその場に立ち尽くすだけ。その様は、滑稽と言わざるを得なかった。

　そんな中で、ベリエッタがふと立ち止まる。

「お久しぶりです、イリスさん。……なんてな」

「……………………えっ？」

　イリスの思考が、僅かに停止する。次いで口から出たのは、間抜けな声色。

　ありえない。しかし、この言葉遣いは。

「あなたは、王立騎士団の……？」

「ハッ、私が王立騎士団？　あんなん嘘に決まってんだろ」

「それじゃあ一体、あなたは……」

　淡々と告げられる真実に目眩を覚えながら、イリスはなんとか言葉を紡いでいく。

　そんなイリスの姿に、ベリエッタはふっと笑い混じりの息を吐いた。

「お前も久しぶりだな、クソ坊主。この小娘に、私が誰だか教えてやりな」

「俺、ですか？」

　まさか自分に声がかかるとは思わず、クルードは慌てた様子で口を開く。

「いや、その。甲冑で声が反響してるし、凄い言いづらいんですけど……、どなたです？」

「おいおい、悲しいねぇ」

　そう言って白々しく嘆きながら、ベリエッタはゆっくりと甲冑に手を伸ばす。

　バサリと、燃え盛る炎が現れた。

　否、それは炎と錯覚するほどに色鮮やかな真紅の髪。苛烈な印象を与えるそれがクルードの視界に飛び込んだ。

「…………ど」

　そして。

「どうして、あんたがここに……ッ！？」

　クルードは、未だかつてない驚愕を露わにした。

　それは言葉通りに受け取れば、いるはずのない存在が目の前に現れたことに対する驚きである。この人物が何者か知らないイリスにとってみれば、何の話か分かったものでは無い。

　だが、クルードが口にした言葉の意味はそれだけでは無いだろう。何も知らないイリスでさえ、そう感じ取っていた。

　何故なら、クルードの表情に浮かぶ驚愕の中には、隠しようも無いほどの焦りが込められていたのだから。

「どうしてあんたがエマ先と一緒に！？　あんたが動いたってことは、王国上層部は……、いや、つまりあ(・)の(・)人(・)は――――」

「はいはい、色々聞きたいことがあるのはわかるけどね」

　そんな焦燥感に満ちたクルードの背中に、白く細い腕が伸びる。

「アンタは、こっち」

「っ！？」

　グイッと引っ張られ、思わず倒れそうになるクルードの背中に柔らかな感触が広がる。

　エルマーナは後ろから抱擁するかのように、優しくクルードを受け止めていた。

「こんなに、ボロボロになるまで……」

「お、おい。離してくれよ」

「ダメ。これ以上、アンタに無理はさせない」

　そう口にするエルマーナの表情は、泣きそうなほどの安堵に包まれていた。

　ふと、クルードは気付く。

　自分を抱きしめる細い腕が、微かに震えていることに。

「もう、これ以上、アタシの傍で無茶をする奴は見たくないの」

「……エマ、先？」

　その姿は、今まで自分が見てきた気丈なエルマーナの印象とは全く違う。

　儚げで、脆く、まるで泣き出しそうな幼子のような。そんな姿のエルマーナに、クルードは思わず言葉を詰まらせる。

「エマ。坊主の容態は？」

「……まだ大丈夫、だと思う。少なくともアタシの研究が正しければ、これ以上の覚醒は無いわ」

「そりゃ何よりだな。最悪の一歩手前で踏みとどまったか」

「そうね、間一髪よ」

　ベリエッタとエルマーナ。二人の会話の内容は、その場にいる他の誰にも理解できるものでは無い。

　しかし。

「戦士の完全覚醒に至るには、この子の肉体はまだ人技に馴染んでいない」

　その言葉は、クルードにとって理解を放棄していいものでも無かった。

「一体、どういう……。あんたら、人技について何を知ってる……？」

「あ？　それはだな――――」

「ベリエッタ」

「……ったく、わーったよ」

　何やら意味ありげな会話を交わす二人に対し、クルードは悔し気に表情を歪ませる。

　それが今にも癇癪を起こしそうな子供のようで、ベリエッタは思わずフッと笑みを浮かべた。

　そして、静かに手を伸ばす。

「まぁとにかくだ。私が来たからには、お前もわかってるんだろ？」

　ベリエッタの掌が、優しくクルードの頭を撫でる。その表情からは、先程まで放っていた覇気は一切感じない。

　あるのは、唯一つ。

「後で詳しく教えてやるから、坊主は大人しくしとけ」

　温かく包み込むような、柔らかな炎。その姿が、言葉が、クルードの心を静かに溶かしていく。

　ポカポカと、何かが胸中に湧き上がる。

　それだけでは無い。

　段々と、思考が緩んでいく。

「まって、くれ。おれ、は…………」

　意識が、暗闇に沈む。

　だがそれは気分の悪いモノでは無く、むしろその逆。恐ろしいほどに心地良い、微睡《まどろみ》。

　クルードの瞳が徐々に薄まり、やがて完全に閉じられた。次いで、静かな寝息が口から漏れる。

「寝た……？」

　イリスは思わず、驚きをそのまま口にする。

　あれだけ緊張感を身体中に張り巡らせ、気力を振り絞って立ち上がったクルードが、一瞬にして眠りについた。

　それ自体は、何も問題がない。

　とっくにクルードは限界を突破していたし、いつ倒れてもおかしくないほどに憔悴していたのだ。何もおかしいことは無い。

　だが、イリスが驚いたのはそこでは無かった。

「……なんて、安らかな寝顔」

　クルードは決して、言葉にしなかった。でも、近くで見てきた後輩だから、イリスだからこそわかることがある。

　この状況下で安らかに眠りがつけるほどに、この二人を信頼しているという事実。それが何より、イリスには信じられなかった。

「……あなた方は」

　だから、思わず口にする。

「……あなた方は、一体何者ですか？」

　そんな問いかけに、ベリエッタは思わず笑う。意地悪に、心底楽しそうに。

「なんだ。大好きな先輩が取られそうで怖いのか、ん？」

「なッ、違います！　私はただ……」

「冗談だよ。そうカッカすんな」

　からかいを口にするベリエッタの姿に、イリスは困惑する。

　こんな姿、以前に出会った時とはまるで別人だ。これが本当に、あの時と同一人物なのか。そう、疑いたくなる。

　しかし、イリスはその一切合切を切り捨てる。

　重要なのは、そこじゃない。

「……もう一度、問います」

　深呼吸、一回。イリスは再び、口を開く。

「あなた方は、何者ですか？」

　そんなイリスの問いかけに、ベリエッタもまた再び笑う。だが、今度はからかうような笑みでは無い。

　もっと獰猛な、野性的な、凶気を孕んだ笑顔をベリエッタは浮かべる。そして、静かに告げる。

「生憎、私は隠し事が苦手でな。正直に名乗らせてもらう」

　美と狂気を纏いし獣は嗤う。

「七雄騎将序列第四位、ベリエッタだ」

「ッ！？」

「そしてコイツはお前の知ってる通り、聖キャバリス学院の保健医エルマーナ。そして――――」

　衝撃の正体にイリスが口を開く前に、ベリエッタは続けて言葉を放つ。

「元(・)王宮医療部隊、筆頭。私たちは、王女殿下付きの特務部隊……【天秤】だ」

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