鍍金だらけの不良英雄は、天才少女に煽られて騎士の頂点を目指す

不屈の騎士

第17話 その足音は軽やかに

「殺される？　……いや、さすがに大袈裟ですよ」

　震えそうになる声を必死に抑え、イリスは笑い飛ばすように口を開く。

「確かにあの人は女の敵で、色んなところで恨みを買ってるかもしれないけど。でも、殺されるほどのことじゃ……」

「クルード君の人柄は、今回重要じゃないんだ」

　信じたくないと首を横に振るイリスを否定するように、リトは淡々と言葉を紡ぐ。

　優しげに浮かんでいた笑みは消え、真剣な視線がイリスの体を貫いた。

「問題なのは、彼が使用していると推測される技についてだ」

「技……？」

「リトッ！」

　リトの発言を遮るように、鋭い声で言葉を発するコバニ。

　その表情は焦りと剣呑さを帯び、今にも飛び掛りそうな勢いである。

「部外者に何を伝えようとしてる……？　それは王国の上層部が秘匿する、歴史の負の遺産だぞ」

「だからこそ、だよ。コバニ」

「その情報を知るということは────」

「教えてください」

　二人の会話を遮って、イリスの静かな声が室内に響き渡る。

「私は、知りたい。あの人が何に巻き込まれているのか」

「だから、部外者には教えられないってッ！」

「コバニ」

　引き下がろうとしないイリスの態度に、コバニは怒りをあらわに席から立ち上がる。

　その時だった。

　リトの体から、緩やかに溢れる気迫の片鱗。雰囲気が、変わる。

「彼女には、それを知る権利がある」

「…………どうなっても知らないぞ」

　リトの瞳を見つめ、ついにコバニは諦めるように席に座り直す。

　それを為したのはリトへの信頼か。それとも、踏み込んではいけない領域を悟ったからか。

　いずれにせよ、もはや遮る者はいない。

「さて」

　自らも席に腰かけ、リトは静かに口を開く。

「バルバリス帝国については、授業で習っているかな？」

「はい。キャメロン王国の前身、蛮族の国家であったと」

「そうだね。当時は力無き者は淘汰され、才ある人間だけが生存権を得る。貧富の差は激しく、まさに弱肉強食と呼べる環境だった訳だ」

「……でも、滅びた」

「その通り」

　恐る恐る口にしたイリスの言葉に、その通りだとリトは頷いた。

「バルバリス帝国の政権は、当時の七雄騎将によって終焉を迎える。七人の尊い犠牲の元、革命は成された……はずだった」

「はず？」

「革命は終わってなどいなかったのさ。今も尚、ね」

「…………はい？」

　思わず間抜けな声を漏らすイリス。しかし、それもそのはず。

　革命が、終わっていない？

　あまりにも意味不明な言葉に呆気に取られ、次いで浮かんだ感情は戸惑いであった。

「なにを、言ってるんですか？　革命は成功して、現にバルバリス帝国は滅びたじゃないですか」

「そう。間違いなく、国家は滅亡した。でもね、その遺伝子を駆逐するには至らなかったんだ」

「遺伝子って……、一体何の？」

　イリスの単純な疑問に対し、リトが一瞬言い淀む。

　そして、落ち着いた声色でゆっくりと語り始める。

「強者だけが正義を主張する国で、その存在はまさに国家の象徴。弱きを守らんとする者を、キャメロン王国で騎(・)士(・)と呼ぶならば。ただ強く在らんとする者を、バルバリス帝国ではこう呼んだ」

　それは、騎士と対極を為す。

　ただ勝利を渇望し、闘争のみが全て。他に何も必要とせず、それ以外の全てを捨て去ることが可能な存在。

　そんな狂った思考の人間、その名は。

「戦(・)士(・)。それが、未だ王国に蔓延る負の遺産。血塗られた遺伝子さ」

　静寂が室内を支配する。

　誰一人として言葉を発さず、ただ時間だけが無情に流れていく。

　イリスは悟った。

　この話を今ここでする意味。それすなわち、これからの話の根幹に関わるということ。

「クルード君は、そんな遺伝子に適合してしまった新たな戦士の幼体。その存在は、キャメロン王国そのものを揺るがしかねない」

「じゃあ、クルード先輩のお兄さんであるエレガス先生も、戦士の遺伝子を？」

「それは違うね。重要なのは血脈では無く、もっと抽象的な話。いわば、魂さ」

「魂……？」

　目眩がするほどに膨大な情報量の中で、イリスは必死に思考の糸を手繰り寄せながら言葉を紡いでいく。

　ここで理解することを放棄してしまったら、もう二度と近づくことは出来ない。

　憧れに、あの人に。

「意志。信念。そう言い替えてもいい。戦士として覚醒するには、それらの中である一定の条件を満たさなければならない」

「……その、条件とは？」

「悪魔の取引さ」

　まるで理解できないと、呆れたように肩を竦めながらリトは言葉を吐き捨てる。

「勝利を得るために、人生の全てを費やすという覚悟」

　その言葉に、イリスは口元に手を当てる。

　理解、してしまった。

　彼は誰よりも貪欲で、純粋に強さを求める人だから。

　そして、夢が叶わない辛さを知っている。敗北の味も、劣等感も。あの人にとって、どれほどの絶望を与えるものなのか。

　故に。私が彼なら、きっとこう思う。

　夢を叶えるためなら、安いものだと。

「俺はさっき、このままだとクルード君は殺されると言ったね」

　淡々と呟かれたリトの声に、イリスの思考が現実へと引き戻される。

「王立騎士団は、間違いなくクルード君の身柄を狙ってくる。もしかしたら、今まさに追われている最中かもしれない」

「なら……ッ！」

「でもね、彼らは命まで奪わないだろう。狙いはあくまで、生きた状態での捕縛だから」

　慌てた様子で立ち上がるイリスの鼓膜を、冷たい言葉が静かに震わせる。

　命までは、奪わない？

「え……。なら、殺されるなんてことは……」

「王立騎士団は、ね」

　そして、告げられた内容は────

「いるんだよ。彼の死を願う、第三の勢力が」

　イリスの心に、影が差す。

　等しく、絶望が降り注ぐ。

☨

「あーあ。行っちゃった」

　料亭ラビッツに、コバニの声が静かに響き渡る。

　室内には、二人の影。コバニ、リト。

　そこに、イリスの姿は無い。

「脱兎のごとく、凄いスピードで出ていったけど。そもそも本当かどうかすら怪しいのに」

「それは、クルード君が殺されるという話？」

「うん。だってそうでしょ」

　無機質な瞳が、リトの体を貫いた。

「一番大事な話を、リトはあえて話さなかった。それはなんで？」

　コバニの淡々と吐かれた言葉に、リトは静かに苦笑する。

　やはり、なんでもお見通しか。

「ボクとしては、部外者に真実を語るのは反対だからいいけどね。……そもそも、なんでアイツに情報を渡したのさ？」

「…………部外者、ね」

　怪訝な表情を浮かべながら疑問を口にするコバニ。

　リトはその言葉を聞き、小さな声で呟いた。顎に手を当て、まるで何かを考察するかのように。

「イリス……、白髪……、首席……」

　一つ一つの単語を、吟味するかのように口にする。

　リトは思う。もしも。もしも、この考察が当たっていたとしたら、その時は冗談では済まされない。

　王国の負の遺産？

　秘匿された歴史？

　いや、そんなモノじゃ無いだろう。これが、もしも事実だったとしたら。

「いや、流石に考え過ぎか」

　そして、リトは静かに笑い飛ばす。いくらなんでも、あり得ない。

　その行動は、一種の思考放棄かもしれない。それはリト本人も分かっていた。

　分かっていて尚、わざと気が付かないふりをしたのだ。

「……さあ、彼女は間に合うかな」

「どうだろうね。でも、仮に奴(・)等(・)が動き出すなら、今を置いて他にないでしょ」

「そう、だね」

　コバニの言葉はいつも正しい。

　時に残酷なほどに、その言葉は真実だけを映し続けていた。

「……もしも、俺に大きな耳が付いていたら。きっと聞こえていただろうな」

「…………何が？」

　小さな兎(コバニ)が、不安そうに瞳を震わせる。その姿に、大きな兎(リト)は大胆不敵な笑みを顔に張り付ける。

　それが例え張りぼてだったとしても、大人は子供を勇気づけるモノだから。

　リトは、いつも考えている。

　自分の大切なものを守るために、何ができるのか。

　もし。もしも、守り切ることが叶わなければ――――

「バルバリス帝国が滅びた時と同じ、破滅の足音が」

　平穏を踏みにじる音が、軽やかに鳴り響くだろう。