鍍金だらけの不良英雄は、天才少女に煽られて騎士の頂点を目指す

不屈の騎士

第15話 料亭ラビッツ

「いやぁ、改めて色々と迷惑をかけたね！」

　ランプが優しく室内を照らし、穏やかな空気が流れる室内。壊された扉だけが異質ではあるが、誰もがその状況には触れない。

　そんな中で、店主はハンカチで額を拭きながら優し気な笑みを浮かべた。

「君がいなかったらもっと大騒ぎになってるところだ！　店主として礼を言わせてくれ！」

「いえ、別に私は大丈夫ですけど……」

　店主のお礼を受け取りながら、イリスはキョロキョロと室内を見渡した。

　手入れの行き届いた店の内装に、お洒落なインテリアの数々。王都中央で店を開いてもそれなりに人気の出そうな雰囲気である。

　それがどうして、こんな外れた場所で営んでいるのだろう。疑問は尽きない。

　だが。

「それより、あの子どうにかした方がいいですよ」

　イリスが一番気になっているのは、そこではない。

　視線を向けた先には、店のカウンターにドカッと座っている少女の姿。彼女はこちらに一切目を向けず、グラスに入ったジュースをごくごく飲み干している。

　そんな様子の少女に、イリスはむっとした表情で口を開く。

「あんなことをしようとして平然としてるなんて……」

「いやぁ、ははは」

「君には関係ないでしょ。それに、あれはボクなりに手加減してる。殺すつもりなんてない」

　イリスの苦言に困った様子で笑う店主。

　しかし、当の本人はそんなことを言われてなお悪びれる様子はない。そんな態度の少女に、イリスは再び腹を立てる。

　クルードたちと絡み始めて少し落ち着いてはいるが、本来イリスは真面目な優等生であり、悪事は絶対に許せないたちの人間である。

　そんなイリスにとって、少女の行動に黙っていることなど出来なかった。

「あなたねぇ！」

「そんなことより僕の質問に答えて。君は何者？」

「名前はイリス。聖キャバリス学院の生徒よ。これで満足？」

「年は？」

「え？」

「だから、年はいくつって聞いてんの」

　なんて生意気な子供なの！？

　イリスは腹の虫を抑えながらぶっきらぼうに答える。

「十五だけど？」

「なんだ、年下か」

「…………え？」

　一瞬何を言われたのか分からず、イリスは茫然とした様子で声を漏らす。

　年下？　

　誰が？

「ボクは十六。先輩だから、敬語使って？」

「は、はぁぁぁッ！？」

　少女の回答に、イリスはあまりの驚きに声を上げる。

　低い身長に、あどけない顔立ち。喋り方からは年上らしさは感じず、なんなら生意気な後輩だと思っていた。

　それが、まさかの年上。

　目を白黒させながら、イリスは静かに口を開く。

「え、ホント、ですか……？」

「残念ながら本当だよ。一緒に暮らしてる俺からしても、子供っぽいとは思うけどね」

　店主の口から告げられたことで、イリスはようやく納得する。

　目の前の少女は、どうやら本当に先輩らしい。

「……分かりました」

「……随分と素直だね？」

「私はあなたと違って、礼儀を大事にする人間なのでっ！」

　一部を除いて。

　うっすらと脳裏によぎるクルードの顔を、イリスはぶんぶんと頭を振って忘れる。

　少女はそんなイリスの態度に、少しだけ表情を軟化させる。

「ボクが礼儀をわきまえるのは、ボクより強いと認めた人間だけだ」

「……随分と、自分の実力に自信があるんですね？」

「もちろん」

「…………もう一つ、聞いてもいいですか？」

　恐る恐る尋ねるイリスに対し、少女は静かに首を縦に振る。

「本当に、あなたは？」

「あぁ、それ？　逆にびっくりだよ。ボクは顔が割れてるタイプの人間だから」

　イリスの言葉に呆れるように少女はため息を吐く。

　そして淡々と、自信に満ちた表情で口を開いた。

「ボクはコバニ。一応、七雄騎将の序(・)列(・)六(・)位(・)」

　耳を疑うその言葉。だが、店主にも確認を取ったから間違いはない。

　この少女が、クルードの一つ上の序列の英雄。イリスにとって、三人目の出会いとなる、七雄騎将の一人である。

　こんな少女が？

　そう思うと同時に、心の中で腑に落ちる部分もある。

　先の動作は、イリスからしても背筋が凍る程に重厚な威圧感であった。そしてあの威力を見てしまえば、認めざるを得ない。

　この娘は、強い。

「……だから、ボクは驚いたんだよ。まさかただの一生徒に、攻撃を見切られるなんて思ってなかったからね」

「……一応私も、学年首席なんですけど？」

「そんな称号に意味は無いよ。現にボクは、聖キャバリス学院に通わずに序列入りを果たした」

「まぁそれに関しては、色んな事情があるんだけどねぇ」

　コバニの発言に注釈を入れる店主。

　そう言えばと、イリスは改めて二人の関係へ思考を向ける。

　七雄騎将と一緒に暮らしているこの男性は、いったい何者なのだろうか。

　そんなイリスの疑問を察したのか、店主はにこやかに笑いながら口を開く。

「そう言えば俺の自己紹介がまだだったね。ようこそ、料亭ラビッツへ！　店主のリトだよ」

「料亭、なんですね？」

　その割には、客から不味いなどと言われていた気が。

「ははは。まぁ、味の保証はしないけどね……」

「リトは料理だけはホント駄目。けど、その分人柄に惹かれて足を運ぶ客は多いよ」

「いやぁ、本当にありがたい限り」

　照れくさそうに頭を掻きながら、リトは小さくはにかんだ。

　二人の関係は親密そのものであり、仲が良いのだろうということが窺える。

「コバニは亡くなった姉ちゃんの子供でね。俺の家で一緒に暮らしているんだ」

「なるほど、そうだったんですね」

「まぁでも君の指摘通り、生意気な子供でね」　

　ハァと小さくため息をつき、リトは苦笑いを浮かべる。

「まったく、甥(・)っ(・)子(・)じゃなかったら追い出してるところだよ」

　思考が停止する。

　長い時間をかけて、ゆっくりと情報を飲み込んでいく。

　そして、ようやく脳内を整理したイリスは、感情の赴くままに咆哮した。　

「……………………はぁぁぁぁぁッ！？」

　七雄騎将と判明した以上の衝撃を、声に乗せて。