鍍金だらけの不良英雄は、天才少女に煽られて騎士の頂点を目指す

鍍金の騎士

第35話 荒療治

「ふぅ……」

　短く息を吐き、ゆっくりと胸を抑える。心臓がドクドクと早鐘を叩く様が、掌から伝わっていく。

　もう二度と、この扉を開けることは無いと思っていた。

　辛い思いをすると分かっていて、自分から進んで地獄に足を踏み入れることは無いだろうと。

　それでも。

「行くか」

　俺はトラウマを踏み越えて前に進む。そのためにも、約束は果たさなければならない。

　扉に手をかけ、俺は勢い良く開け放つ。

　久しぶりの光景。懐かしい感覚

　そして。

　唖然とするクラスメイトの表情を眺めながら、俺は無言で近くの席に着く。講堂に集まっていた他の生徒たちは、こちらを横目で見ながらヒソヒソ呟いている。

「なんでアイツが？」

「今さら何の用だよ」

「もうここに居場所なんて無いのにな」

　耳に届く悪意の言葉に、俺は拳を強く握りしめる。

　苦しい。こんな視線の嵐に耐え続けることが、どれだけ恐ろしいことか改めて思い出す。

　それでも。

　俺の脳裏によぎるホーネス、カミュ、イリスの顔。あいつらが俺を信じてくれているのだから、俺もここで諦める訳にはいかない。

　それに――――

「さぁさぁお前ら！　さっさと席に着け！　ガッハッハ！」

　講堂の前方から轟くガサツな声に、俺はゆっくりと視線を向ける。

　クラスメイトたちが慌てて席に着き始める様子を眺めるガレッソ。そんな視線が、俺に向けられる。

　ガレッソは俺の気持ちを察してか、ニヤリと不敵に笑った。

「あの野郎……」

　誰にも聞こえないよう呟きながら、俺は昨夜の出来事を思い出していた。

　ガレッソから告げられた、交換条件の内容。

　それがまさか、こんなことだとは思ってもいなかったのだ。

　☨　　☨　　☨

「ただし、お前はこれから毎日授業に出ろ」

　その言葉を聞いた俺は、思わず間抜けな声を漏らす。

「はぁ？　なんでそんな……」

「これが受け入れられないなら、俺はお前を鍛えんぞ」

「ぐ、ぬぬ」

　ガレッソの表情は、嘘偽りも無い真剣な様子であった。

　この男は、本気で俺に授業に出て欲しいのだ。

「お前がクラスメイトから色々思われているのは知ってる」

　煮え切らない俺の様子から悟ったのか、ガレッソは少し優しい声色で口を開く。

「だが、これはチャンスだ」

「チャンス？」

「おう！　お前のトラウマを克服するためには、同じような環境に身を置くのが手っ取り早い。ようは荒療治だな、ガハハ！」

　何笑ってんだこのジジイ。

　言ってることは至極真っ当であり、簡単なことだろう。だが、俺からすれば中々に勇気が要ることも事実。

　悪意の視線に晒されて、俺がしっかり自分の足で立っていられるかどうか。

　そんな不安が、心の底にこびりついている。

「なーに、心配するな。どう思われて何を言われようとも、お前には仲間がいるだろうが」

　そう言われ、俺の心が微かに軽くなる。

　確かにそうだ。

　俺があいつらにどんな視線を向けられようとも、心まで蝕まれることは無い。

　何故なら、俺には仲間がいるから。

「よし、上等だ！　やってやろうじゃねえの！」

「お、その意気だルー坊！」

　屋上でこんな時間に大声を出していいのかと思いたくなるが、今は許して欲しい。

　大声を出して自らを奮い立たせる。

　そうでなくては、身体が少し震えてきてしまうのだから。

「まぁ、この状況はお前にとって悪い話じゃねえさ」

　その時、ガレッソが不敵な笑みを浮かべながら口を開いた。

「見下されているこの状況下で、お前が皆の想像を裏切って御前試合で勝利してみろ！　掌クルクル野郎どもが量産されること間違いなしだぜ！」

　浮かれた様子で言葉を紡いでいくガレッソに、こちらの心も沸々と何かが湧き上がってくる。

　もしもそうなれば、俺はトラウマを克服したと言えるだろう。

　そして、ガレッソは俺にこう問いかけた。

「ルー坊！　カッコいい英雄ってのはどんな奴だ？」

「え？　いや、それはまぁ、誰よりも強くて誰にも負けない奴じゃないか？」

「バーカ！　んなもん、見ててもつまんねぇよ。いいか？　想像してみろ」

　ガレッソは指をこちらに突き出し、俺の胸を小突いた。

「圧倒的な天才をぶっ倒す凡才。そんな英雄がいたら、最高にカッコいいだろ？」

　その言葉を聞いた瞬間、不思議と心の奥にスッと何かが放った感覚を覚える。

　それはまるで、俺が目指す姿そのもの。言葉にされて、初めてそう思えた。

　そうか。俺が目指すべき英雄像は、これなのかもしれない。

　才能の無い人間が、天才を倒していく爽快感。カタルシスの解放こそが、俺に求められる英雄の役割。

「人は皆、心のどこかで才能ってやつに対して劣等感を抱いてるもんさ」

　俺然り、お前然りな。

　そう言って、ガレッソは豪快に笑った。

　だが、俺にはその気持ちが痛いほど理解出来た。俺がまさに、劣等感の塊のような男だから。

「さて」

　心の中でそんな風に考える俺を置いて、ガレッソは静かに口を開く。

「それじゃ、お前が教室に来れたら改めて教えてやるよ」

「……あぁ。是非、よろしく頼む」

　俺はもう一度、心の底から深く感謝し頭を下げる

　もう二度と後悔しないように。

　誰かの期待を裏切らないために、俺はもう一度強くなる。

「今のうちに言っておく。俺が鍛えるからには、生半可な方法じゃねえぞ」

「覚悟の上だ」

「……それはどうかな」

　俺が自信満々に口を開くと、ガレッソは何故かゆっくりと視線を逸らした。

　まるで、少し後ろめたいことがあるかのように。

「凡人が天才に勝つ。言うは易いが、それを実行できる人間は砂粒しかいねぇ。それこそ言い換えれば、別種の才能の持ち主だろうよ」

　だが。ガレッソは言い淀み、そしてゆっくりと口を開く。

　その表情は、闘志に満ちたモノであった。

「お前はこれから、その才能を発現させるんだ。――――どんな犠牲を払ってもな」

　その言葉は、およそ騎士が発していいモノでは無いほどに。

　悍《おぞ》ましい戦士の声色であった。