鍍金だらけの不良英雄は、天才少女に煽られて騎士の頂点を目指す

鍍金の騎士

第24話 期待と失望

　休日から一夜明け、次の日の聖キャバリス学院にて。学年問わず、生徒たちの間でとある噂が広まっていた。

　七雄騎将クルードが、御前試合に出るらしい。

　その噂を聞いた生徒たちは、口々にこう言った。

「また？」

　その言葉は、期待に満ちたモノでは無い。

　興味を失った者の、呆れかえった声色。

　２年生、３年生の間では特にその空気感は強くなっていた。

　詳しく知らない新入生たちは、担当の先輩に話を聞いていく。そして、同じように失望の表情を顔に浮かべるのだ。

「なんだ、大したことないじゃん」

　そう言葉をこぼしながら、彼らは日常に戻っていく。

　誰も期待などしていない。何故なら、もう既に終わった話なのだから。

　昨年の御前試合で繰り広げられた惨劇。

　ソレを見て、クルードに期待する者は誰もいない。

　つけられたあだ名は、鍍金《メッキ》だらけの不良英雄。

　落ちこぼれの、兄の七光りであると――――

☨　　☨　　☨

「どいつもこいつも、馬鹿馬鹿しいッ！」

　学院の中央に広がる、雄大な中庭。

　その中心で、怒りの雄叫びが響き渡る。

　怒髪天を衝くほどの勢いで、イリスは苛立ちに顔を歪めていた。

「何も知らないにわか共が、噂だけで好き勝手言いやがって……ッ！」

「お、落ち着いてイリスさん。キャラがブレてます」

　口悪く他生徒を罵るイリスに対し、カミュは冷静に言葉をかける。

　それと同時に、心の中でカミュは静かに驚いていた。

　クルードを馬鹿にされて、ここまで怒るだなんて。普段は口喧嘩ばかりしているから気が付かなかったけれど、もしかして。

「イリスさん」

「……何？」

　怒りを落ち着かせようと、イリスは水筒に入った水を口に含む。

「クルード先輩のこと、好きなんですか？」

「ゲホッ！？」

　そして盛大に吹き出した。

「ゴホゴホッ、エッホッ！　いきなり何言ってるの！？」

　驚きと怒りに顔を歪めながら、表情を真っ赤に染めるイリス。

　その様子を見て、カミュは確信を深めていく。

　あぁ、やっぱり。

　そしてニコニコと優しい笑みを浮かべながら、イリスの肩に手を置いた。

「隠さなくてもいいんですよ。私は応援しています」

「その微笑み止めて！　違うから！？　そういうのじゃないからぁッ！」

　満面の笑顔で肩に手を置くカミュに対し、イリスは動揺しながら激しく否定する。

「えー。じゃあ一体、どうしてそんなに怒ってるんですか？」

「……逆にカミュは、なんでそんな冷静な訳？」

「わ、私ですか？　なんでって言われても……」

　じろりと疑いの目を向けながら、イリスはカミュに問いかける。

　その言葉に対しカミュは少し逡巡した後、ポツリと呟いた。

「私は、クルード先輩が悪い人じゃないって信じてるから…………ですかね？」

　混じりけの無い純粋な瞳で、そう答えるカミュ。

　そんな姿を見て、イリスは驚きに目を見開く。

　その言葉に嘘は感じられない。心の底から思っている、彼女の本音であることが節々から感じ取れた。

　どれだけ大人しそうに見えても、カミュの中には確固たる信念がある。だから、周りの言葉に踊らされない。

　それが、カミュという少女。

「……私だって」

　目を伏せながら、イリスは小さく呟いた。

　カミュの動じない姿勢を見て、感情に振り回される自分の幼さが恥ずかしい。

　それでも、負けたくない。

「あの人はどうしようもないくらい変人で、先輩らしさなんて欠片も感じないけど――――」

　初対面の時、あの人がクルードだなんて信じられなかった。

　すぐ人のことを煽るし、子供っぽいし。

　けれど、誰かのために一歩前に出るあの人は、やっぱり私の知るクルードその人で。

　本当は気付いてた。あの人が剣を握るたびに、手を震わせていたこと。

　理由は知らない。

　尋ねようと思ったけど、すぐに止めた。これは私が介入していい話じゃない。

　だから私は、ただ信じ続けるの。

「私はずっと、あの人に憧れてる」

　その気持ちは、２(・)年(・)前(・)から変わらない。

　☨

「フッ…………フ……ッ！」

　部屋の片隅で、小さな息遣いが響き渡る。

　軋む床の音に気付かないふりをしながら、クルードは無心で身体を動かし続ける。

　こうでもしなければ、罪悪感に押しつぶされてしまう。

　だから身体を鍛えることに集中して、少しでも現実から目を逸らす。

　嫌な記憶から、逃げるように。

「ハッ……ハァ…………ッ」

　それでも、永遠に動き続けられるわけじゃない。

　昨夜から一睡もできず、無我夢中で身体を動かし続けた。

　気を抜いたら気絶するであろう寸前で、クルードは限界に抗い続ける。

『自分から英雄を辞退したくなるように、もう一度虐(いじ)めてやるよ』

　蘇る昨日の光景。耳元で何度も、ウィンリーの声がこだまする。

『君は七雄騎将に相応しくない』

　何度も、何度も、何度も。

　繰り返し再生される壊れたラジオのように。

　脳裏にこびりついて離れない、呪いの言葉。

「グッ！？」

　瞬間、クルードは急いで立ち上がり、すぐさまトイレに駆け込んだ。

　そして便器に顔を突っ込み、こみ上げる吐き気のまま腹の中をぶちまける。

　ビチャビチャと汚い音を出しながら、クルードは吐き続ける。

　ずっと我慢してきた。

　どれだけ吐き気がこみあげようと、実際に吐いたことは無かった。

　それもこれも、あの時のことを思い出そうとしなかったから。

　しかし、限界はついに訪れる。決壊したダムのように、悪夢が降り注ぐ。

　フッと、クルードの意識が暗転する。身体がついに、限界を迎えたのだ。

　嫌だ、眠りたくない。しかし、どんなに足掻こうとも結果は変わらない。変わってはくれないのだ。

　気絶するように、クルードは倒れ込んだ。

　消えゆく意識の中で、蘇る記憶。

　蓋をしてきた悪夢が、今幕を開ける。