鍍金だらけの不良英雄は、天才少女に煽られて騎士の頂点を目指す

鍍金の騎士

第21話 騎士とは

　舞台の上で、一人の少女が踊っている。

　どうやらあの少女が、題目にも書かれているお転婆《てんば》姫のようだ。

　物語は、少女が一人の騎士と出会うところから始まった。

[まぁ、こんなところでお昼寝だなんて！]

[いいじゃないですか。どこで寝ても]

　庭の木の下で昼寝をしている騎士が、姫の問いかけに仏頂面で答えていく。

　流石、王立の劇場なだけあって役者も一流だ。

　一つ一つの仕草が躍動感に溢れ、どんどんと物語に惹きこまれてしまう。

「あの騎士の人、先輩に似てますよね」

「お前もな。姫様の口うるさいとこなんてそっくりだ」

　そんな軽い言葉の応酬を交わしながら、俺は何だか浮ついた感情を抱いていた。

　こんな風に休日を過ごすのはいつぶりだろうか。

　学院に入学してからずっと、休日はいつも鍛錬に時間を費やしてきた。

　トラウマで剣が抜けなくなってからも、それは変わらない。

　だからこそ、何もしない一日というのがこれほど新鮮に感じてしまう。

「わっ！」

　隣でイリスが小さく言葉を漏らす。

　舞台の上で、姫がバランスを崩して階段から落ちてしまいそうになっている。

　いくら演技とはいえ、あの高さから頭を打てば無事では済まない。

　イリスは固唾を呑んでその光景を見守っていた。

[姫様ッ！]

[キャッ！]

「キャーッ！」

　階段から落ちた姫を、騎士が抱きしめて受け止める。

　短く悲鳴を上げる姫の声に被せる様に、イリスも甲高い声を上げた。

　もっとも、イリスの場合は歓喜の黄色い声だろうが。

「騎士、か」

　隣のイリスにも聞こえない声で、俺は小さく呟いた。

　思い返すのは、先程問い掛けられたラミエの言葉。

　俺にとって、騎士とは何か。

　視界の先で、姫と騎士は徐々に絆を深めていく。

　騎士に対して信頼を寄せていく姫に対し、仏頂面で何を考えているかわからない騎士。

　役者の騎士道というものを垣間見ようとしたものの、その演技の上手さに為すすべもない。

　そんなとこまで完璧に演技しやがって。

　俺は内心歯噛みしながら、どこまでも物語の虜になっていた。

「騎士ってカッコいいですよね」

　そんな時、隣のイリスが小さく口を開く。

　まるで心を読まれたのかと思うほど完璧なタイミングに、思わず胸が高鳴る。

「……そうだな。特にこの国では、幼少から騎士が身近に存在する分、憧れも抱きやすいんだろう」

「いやそうじゃなくて、もっと純粋に」

「純粋？」

　その言葉に、俺は意味が分からず問い返す。

　暗闇の中、イリスの表情は見ることが出来ない。だが、その声色は何処か弾んで聞こえた。

「剣一つで大切な人を守る。その在り方が、私にはとても美しいように思うんです」

「大切な、人を」

　イリスの言葉を、口の中で反芻させていく。

　それはあまりにも原始的な、物語の中の騎士のイメージである。

　だが、イリスにとってそれが騎士とは何かについての答え。

　嗚呼、とても高尚な考え方だ。

『騙したな！』

　瞬間、脳裏によぎる罵倒の言葉。

　咄嗟に抑えようとするが、身体は小刻みに振動を始める。

　その震えを、同じソファに座るイリスは見逃さなかった。

「……先輩？」

　今、この場所が暗闇で良かったと、心の底から思う。

　こんな無様な表情を見せずに済むのだから。

「……なんでもねえよ。ほら、演劇に集中しろ」

「…………はい」

　イリスが前を向いた雰囲気を感じながら、俺はゆっくりと息を吐いた。

　もう既に身体の震えは止まっている。

　俺は嫌な記憶を振り払うように、舞台の上へと視線を向けた。

[ゲハハッ！　姫はいただいていくぜぇ！]

　物語には、必ずと言っていいほど悪役が存在する。

　数多の悪役の種類があり、その物語の性質によって役割も変質していく。

　だが騎士物語、英雄譚においては少し違う。

　このキャメロン王国において、悪とは何か。それを全ての物語では、共通して描かれることが多いのだ。

「バルバリス帝国の戦士か」

　俺は少し顔を歪めながら、予想していた展開に口を開いた。

　この国にとって、バルバリス帝国は悪そのものである。

　故にあらゆる物語には、必ずと言ってもいいほど帝国の戦士が登場する。

　だが、俺はその風習に嫌気がさしていた。

「……授業で習った内容ですね」

「あぁ。この国では未だに差別意識が根強いからな」

「それにしても、これは…………」

　イリスが少し言いづらそうに口をつぐむ。

　それもそのはずだ。

　俺たちの視界の先では、騎士と戦士が姫を巡って剣を交えていた。

　しかし。

　一方的にやられる戦士に、追い打ちをかける騎士。

　その様はあまりにも惨たらしく、哀れにも感じられるモノであった。

「仕方ないさ。これが、国民の求めてるものだ」

　俺は口を開き、まるで自分に言い聞かせるようにそう呟いた。

　眼下に広がる観客席を覗けば、その光景に沸き立つ観衆の姿が見て取れる。

　その残酷性に、思わず反吐が出そうになるのを慌てて抑え込む。

　ガレッソ、これが俺に見せたかったものなのか？

「――――――――醜悪だな」

　吐き捨てるように呟きながら俺は舞台を見つめる。

　騎士と姫は互いを抱きしめ合い、愛の言葉を交わしていく。

　何て感動的な場面なのだろう。

　いつもの俺ならば、純粋にこの光景を見て心から拍手していたことだろう。

　だが、俺の意識は別の場所にあった。

　舞台の端で、惨めに倒れ伏す帝国の戦士。

　見向きもされず、観衆から罵倒されるだけの悪役。

　その存在に、俺は自分を重ね合わせていた。