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第六章　第三話　恋活婚活センター

　温泉は一階の受付を右に行ったところにあり、中央が混浴、左右が男女に別れている。

　暖簾(のれん)の前に二人の姿が見えない。

「レイラとライリーには先に入るように言ってあるわ」

「分かった。それじゃあ俺が先に上がったら、ここで待っているよ」

　カレンに伝えると、俺は暖簾をくぐり、中に入る。

　最近カレンに嫌われているのではないかと考えてしまう。

　特にこの街に来てから、風当たりが強い。

　思春期による一時的な嫌悪感によるものならいいが、本気で嫌われているのであれば、義兄として心のダメージが半端ない。

　とにかく、今はカレンの言うことを聞いて、信頼を回復させなければ。

　脱衣所で服を脱ぎ、タオルを持って扉を開ける。

　温泉は露天風呂になっており、お湯からは湯気が出ていた。

　利用している客は俺しかおらず、男湯は貸し切り状態だ。

「誰もいないな。これならゆっくり入れる」

　先に頭と身体を洗い、皮膚に付着した汚れを洗い流す。

　不快な臭いが感じられなくなったのを確認して、俺は温泉に入ると、壁に背中をつけて温かいお湯を堪能する。

「いいお湯だ。これなら長旅の疲れが吹っ飛びそうだ」

「この声はデーヴィッドか？」

　腕を上げ、思いっきり伸びをしたところで、壁の向こうから俺の名前を呼ぶ声が聞こえた。

「もしかしてレイラか」

「なんだ。ちゃんと男湯にいるではないか。これではまるで、デーヴィッドを信頼していないように捉えられるな」

　男湯の隣は混浴だ。

　つまり、男女が共有する空間となっている。

「おい、何で混浴にいるんだよ」

「そんなの、余の勝手であろうが」

　確かに、どっちの温泉に入ろうと、それはレイラの自由だ。

　だけど、彼女が混浴にいると思っただけで、なぜかわからないが嫌だと思ってしまう。

　カレンも今の俺と同じ気持ちだったのだろうか。

「そっちに他の男はいるのか？」

「何だ？変に心配してくれているのか？なら、デーヴィッドもこっちに来るがよい。その目で確かめれば良かろう」

　挑発的な言葉をレイラが言ってくる。

　混浴に男がいるのか、真実を知るには直接向かってこの目で確かめるのが一番だ。

　だけど、カレンの信頼回復を考えれば、グッと堪えるのが賢明な判断と言える。

　レイラの心配か、カレンの信頼回復か、頭の中で思い浮かんだ天秤が揺らつくも、どちらにも傾こうとはしない。

　時間だけが過ぎ、次第に何も考えられなくなった。

「おい、デーヴィッド。聞こえておるか？デーヴィッド、デーヴィッド！」

　何度も俺の名を呼ぶ声が聞こえたような気がしたが、だんだん遠ざかっていく。

　あれからどのくらい時間が経っただろうか。

　身体に気持ちいい風が当たり、額から不快に思わない程度の冷たさを感じた。

　そして後頭部には柔らかい感触がある。

　まるで天国にいるような気分だが、これはいったい？

「お、気づいたようである」

「まったく、世話を焼かせないでよね」

「まぁ、目が覚めて良かったじゃないか。あのままぽっくり行かれては、あたいたちは困ってしまうからね」

　最初は視界がぼやけていたが、次第にはっきりと映し出された。

　真上にレイラの顔があり、後頭部に感じる柔らかさから考えると、どうやら俺は彼女に膝枕をされているらしい。

　そして額には、ビニールに水と氷を入れたものが乗っている。

　それをズレ落ちないように、ライリーが持ってくれていた。

　そしてこのそよ風のように気持ちいい風は、カレンの魔法によるものなのだろう。

　彼女は風の精霊であるイズナと契約をしている。

　あのときの俺のようにブリーズを使って風を送ってくれたようだ。

「俺、露天風呂にいたはず」

「のぼせて気を失っていたデーヴィッドを、従業員が見つけて教えてくれたのよ。お陰で火照りを冷ます暇がなかったわ」

「そんなこと言って、カレンは必死だったじゃないか。半泣きして氷水を用意して、風魔法まで使ってさ」

「半泣きとかしていないから。適当なことを言わないでよ！ライリー」

「いや、半泣きしていた。余もこの目で見ていた」

「あんたたち目が腐っているわよ。病院に行ったほうがいいわ！」

　彼女たちの会話を聞き、嬉しさを感じながらも、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

　これ以上は迷惑をかけるわけにはいかない。

　そう思い、上体を起こす。

「デーヴィッド、目覚めたばかりなのだ。もう少し安静にしなければ」

「もう大丈夫だ。迷惑をかけてすまない」

　立ち上がり、そのまま歩こうとしたときだ。

　視界がグルグルと回り出したと思うと、俺は床に足をつけている感覚がなくなり、背中に痛みを感じた。

「「「デーヴィッド！」」」

　三人の声が聞こえる。

　どうやら思った以上に、身体のほうはダメのようだ。

　体内水分が失われ、体温調節に異常が起こって体温が上昇したままになっている。

「ほら見ろ、全然大丈夫じゃないではないか」

「水分補給をしないといけないねぇ。カレン、水を持って来てくれないか」

「分かった」

　ライリーの肩を借り、俺は再び長椅子に座ることになった。

「はいお待たせ」

　しばらくしてカレンが戻ってくると、水の入ったコップを受け取る。

　淵に口をつけ、ゆっくりと喉に流し込む。

　冷えた水が口の中に広がり、少しではあるが、気分的に楽になった。

「ありがとう。助かった」

　カレンにお礼を言い、俺は俯く。

　まったくなんて失態だよ。

　リーダーっていうわけではないが、俺がみんなの先頭に立って行動しないといけないっていうのに。

「今日は大人しく部屋で寝ておきな。情報はあたいたちで集めておくからさ」

　ライリーの肩に捕まり、そのまま部屋に向かっていく。

　こうなったのも自業自得、今日はこのまま大人しくしておこう。

　今日の失敗を取り戻すためにも、明日は朝早くから行動することに決めた。

　部屋に戻ると、俺は倒れるようにしてベッドに横になる。

「そんな恰好で寝るんじゃない。まったく、世話が焼けるねぇ」

　ライリーがため息交じりに言うと俺の身体に触れ、うつ伏せから仰向けの状態に変えてくれた。

「それじゃあ、大人しく寝ておくんだよ」

　寝ておくように促され、俺は大人しく両の瞼を閉じる。

　次に目を開けると、まだ日は上ってはいなかった。

　深夜のようで空は暗く、星が輝いている。

　早めに就寝したからか、もう一度瞼を閉じたところで眠る気がしない。

「夜風にでも当たるか」

　起き上がり、ベッドから出ると部屋の扉を開けて廊下の様子を窺う。

　廊下には誰の姿も見えず、シーンと静まり返っていた。

　なるべく足音を立てないようにして廊下を歩き、階段を下りて一階に向かう。

　一階も二階と同様だった。

　玄関のドアノブに手をかけて回してみると、鍵はかかってはいないようで、扉は開いた。

　物騒ではあるが、宿の決まりごとに夜間の外出禁止はない。

　おそらく、夜道を歩きたいお客のために鍵をかけていないのだろう。

　外に出ると昼間とは違う雰囲気を醸し出していた。

　あれほど賑わっていた人々の姿は見えず、明かりのない道が続く。

　街中を散策しても、どこに何があるのか理解することができないだろう。

「仕方がない。本当はこんな使い方をしたくはないが」

　心の中で契約している精霊に謝り、魔法を発動させる。

「呪(まじな)いを用いて我が契約せしジャック・オー・ランタンに命じる。その力の一部を我に貸し、言霊により我の発するものを実現せよ。ファイヤーボール」

　空中に直径三十センチほどの火球を生み出し、松明がわりにして辺りを照らす。

　上空を照らすと一匹の鳥が羽ばたいていくのが見えた。

「あれはリピートバード」

　見た目は大きいフクロウとあまり変わらないが、脳の作りが違う。

　そこら辺にいる鳥とは違い、人間に近い脳をしている。

　そのため言葉を理解することができるのだ。

　それに加え、人間に近い声帯を持っており、体内に入った空気が声帯という膜に当たって震え、舌の形、嘴の形、顎の開き具合や、鼻から通る空気が組み合わさって言葉を話すことができる。

　主に遠くに離れた人にメッセージを伝えるために飼われている鳥だ。

　どこかの誰かにメッセージを飛ばしているのだろうか？

　この町が出会いの街でありながら夜は静かなのは、あの鳥がいるのが原因のひとつなのだろう。

　リピートバードを使えば、誰にも迷惑をかけることなく、相手と連絡をとれるから。

　普段見ることのない鳥を見て、特をした気分になりながら道を歩く。

　五十メートルほど歩いただろうか。

　周囲は暗いのに、奥のほうに明かりが見えた。

　何の明かりなのだろうか？

　気になった俺は、光に引き寄せられる虫のように、その場所に向けて歩く。

　明るい場所に辿り着くと、その正体を知ることができた。

　あのビラに書かれていた恋活、婚活センターだ。

　その証拠に、建物の窓からリピートバードが飛んでいくのが見える。

　建物の中はまだ明るい。

　看板には営業中と表示がされ、俺は中に入ることを決める。

　出会いを求めたくて中に入るのではない。

　これはあくまで情報収集のためだ。

　そう自分に言い聞かせ、店内に足を踏み入れる。

　店内の照明は、貴族の屋敷に使われるシャンデリアであり、部屋全体を明るく照らしてある。

　壁や置いてある家具は白を基準にしてあり、とても清潔感のある内装だ。

　店内の客は夜遅いためか俺しかいない。

　受付に向かい、カウンターで書類を書いている女性に声をかける。

「すみません。初めてなのですが」

「はい。ではこちらの書類に必要事項を書いてください」

　渡された書類に目を通す。

　紙面にはニックネーム、出身場所、年齢、職業などの記入欄があり、最後に一ヶ月間、四千三百ギルの費用がかかることが注意として書かれていた。

　全ての記入欄に必要事項を書き、最後に同意するにチェックを入れると、書類を受付の女性に渡す。

「では、会費として四千三百ギルいただきます」

　女性はトレーをカウンターの上に置く。

　バッグの中に入っている瓶から、必要な分の紙幣と硬貨を取り出すと、トレーの中に入れた。

「ではちょうどいただきます」

　現金を受け取ると、女性は黒色の四角い物体を取り出す。

　あれは何だ？

　そう思った瞬間、黒い物体が一瞬だけ光を放つ。

　突然のできごとに俺が驚き、一歩後退した。

「あのう、今の光は？」

「お客様の照明写真を撮らせていただきました。これはチェキという魔道具でして、レンズを通して移ったものを瞬時に描き、排出することができます」

　今の言葉を証明するかのように、チェキと呼ばれた魔道具からは、一枚の紙が排出された。

　最初は何も映ってはおらず、壊れているのかと思ったが、数秒すると俺の顔が浮かび上がってきた。

　魔道具、話しは聞いたことがあるが、見るのは初めてだ。

　今の魔学では解明することができない不思議なアイテム。

　どんな効果があるのかは使ってみないと分からないため、危険が伴う。

　いつ、どこで、誰が作ったのかは不明の品だ。

「あちらのほうに参加している女性のリストを、ファイリングしたものがありますので、気になった人がおられましたらまたお越しください」

　受付の女性に教えてもらったほうに向かい、棚の中にある紙の束を適当に取り、中を開くと一枚ずつ捲っていく。

　俺が書いた書類と同じものであり、女性のプロフィールが書かれていた。

　どんな人物かわかるように、先ほど撮ってもらった写真というのも張りつけられている。

　書類を新しくしていないからか。古いものは破れかけており、変色しているのもあった。

　古い書類の人は、お世辞にも容姿がいいとは言えない。

　半分ほどページを捲り終わると、俺は手を止める。

　気になる娘を発見した。

　名前はナコ、年齢は俺のひとつ上だ。

　写っている写真には髪が胸の長さまであり、丸めた手で口元を隠していた。

　自己紹介文には目がきつめで、覚めている印象を持たれやすいと書かれているが、自分をよく見せようとはせずに、ありのままを知ってもらおうとする姿勢に好感をもった。

　取敢えずこの娘にしてみようか。

　ナコの書類を一番上にして、受付に向かうと女性に見せる。

「この娘にアポを取ってみたいのですが」

「分かりました。では、あなたのプロフィールを、ナコさんに持って行きます。見てもらい、連絡を取ってもいいと判断された場合、あなたに結果が届きますので」

「よろしくお願いします」

　試しに一人の女性にアプローチをかけてみることにした。

　ここから先はナコさん次第になる。

　店から出ると、俺は再び呪文の詠唱を行う。

　小さいファイヤーボールを明かりの代わりに使い、宿に向けて歩みを進める。

「――――」

　夜道を歩いていると、路地裏のほうからか声が聞こえたような気がした。

　気になって耳を澄ませてみるが、今度は何の音も聞こえない。

「気のせいだろうか？」

　疲れて幻聴を聞いたのかもしれない。

　その可能性が非常に高かったが、俺は自然と路地裏に進路を変えて歩き出す。

「な…………よ、あ……ん……ち」

　今度は確かに声が聞こえた。

　声量の高さから、女性の声だ。

　夜中に女性が声を上げる。

　普通に考えて、良くないことが起きているのは明白だ。

　俺は石畳を蹴り、走り出すと声の主を探す。

「おい……おと…………ぞ。に……ろ」

　今度は低い男の声が聞こえた。

　言葉を全て拾うことができなかったが、確実によくないことが起きている。

　走ったことにより、心拍数が増えて呼吸が荒くなる。

　だが、そんなことを気にしている場合ではない。

　路地裏の角を曲がったときだった。

　足に思いっきり急ブレーキをかけ、その場に止まる。

　地面に一人の女の娘が倒れていた。

　最後まで読んでいただきありがとうございます！

　誤字脱字や文章的に可笑しな部分などがありましたら、教えていただけると助かります。

　また明日投稿予定ですので、楽しみにしていただけたら幸いです。

第六章 第三話 恋活婚活センター

第六章　第三話　恋活婚活センター