奇跡の絵描きと冥府の姫

第三部

１２ 剣神アーゼー

　宿場に引き返した俺らは、修羅の庭や羅刹の庭に一気に行ける裏道とやらに向かった。

　久しぶりに見かける動く歩道。しかもかなり高速な奴に乗る。魔雲の地でこんな文明の利器を見かけるのは初めてだ。

　高速歩道を使っても、羅刹の城に着くのはたっぷり三時間以上かかった。途中で軟弱な優助がゲロ吐くんじゃないかと思い、何度も「ゲロ平気か？」と心配して声かけてやったのに、当の優助はというと、嫌な顔していやがった。この恩知らずめ。

「カーブもせず直進しているのに吐き気は無いだろうよ」

　五度目くらいかの確認の際、ドロカカが苦笑気味にそんなこと言ってくる。

「優助をなめるな。こいつは超繊細なんだぞ。風が吹けばちりぢりになって飛んでいく、生まれたばかりのカマキリの幼虫みたいな奴だ」

　俺が優助をかばってやるものの、当の優助はまた嫌な顔している。何なの、こいつ？

　羅刹の城に辿り着いて、俺はちょっと驚いた。城の外装は、和風のお城だったからだ。この城建てた奴は日本人か？

「日本のお城だね」

「羅刹の城を築いたのは、戦国時代の日本人だと聞きましたよ」

　口走る優助に、ディーグルが言う。

　城の中に入ると、内装は和洋折衷だった。幾度も改装し、使いやすくした結果とのこと。

「訓練場は地下です。城は宿みたいなものです」

　ディーグルに連れられていく格好で、地下へ続く階段を下る一行。地下に下りる階段も、壁も天井も全て石造りだ。

　訓練場とやらはかなり広いスペースだった。広さはともかく、床がまるっきり体育館のそれだ。ツルツルの木みたいなパネルが敷き詰められた奴。しかし実際には滑るようなこたーないんだが。

　結構な人数が訓練場のあちこちで、ペイン制御処理がなされた得物を手にして、一対一で稽古に励んでいる。全員が稽古をしているというわけではなく、床に無造作に腰を下ろして、他人の稽古を見物している者も結構いる。

　こいつら皆、修羅の庭を乗り越えてきた猛者か、あるいは各地から集った腕自慢て所か。

「久しぶりですね、この雰囲気」

　懐かしそうに微笑むディーグル。

「もう五百年も昔、生誕して日の浅い私はここで鍛えました」

　ってことは、この施設の歴史も相当古いのか。外の城も、戦国時代の日本人が建てたと言ってたから、ここができたのも時期的に考えて戦国時代か。

「太郎さんと優助さんはこちらで稽古をしましょう。ゴージンさんはあちらで混ぜてもらうとよいでしょう」

「承知ゾ。では行ってくる」

　ディーグルの言葉に頷き、ゴージンが訓練場の猛者達がたむろしている方へと行く。

「ゴージン一人で大丈夫か？」

　俺が声をかける。

「我は太郎とは違うゾ。心配は無用也」

　どういう意味だよ。

「一人で大丈夫じゃなかったらどうするというのだ。保護者が付き添いで、『誰この子に稽古してくださーい』とでも言うのかね」

　くすくすと笑いながらからかうドロカカ。わりと本気でそう思ったんだけど……俺の感覚がおかしいんだろうか……

＊＊＊

　俺と優助はディーグルに稽古をつけてもらうことになったが、当然俺は速攻で飽きる。つーか全くかなわないからつまらん。

「もう少しやる気出せませんか？」

　明らかに嫌がってて動きのたるい俺を見て、ディーグルは溜息をつく。

「やる気出せるわけねーだろ。ただでさえ嫌なのに、お前の教え方荒くてついていけねーし、思う通りに動けないしで」

「以前にも言いましたが、太郎さんは攻撃を避けることに関しては類稀なる才能があります。飲み込みも早いですしね。つまり運動神経そのものが悪いわけではありませんし、優助さんを見習って、もう少し前向きな姿勢が欲しい所です」

「優助を見習っては余計だ」

「優助さんの姿勢は、私の教え方とうまく噛み合っています。指示されたことを真面目にこなし、私の動きに対しても、私の想定通りに動きます。それによって上達するよう、私も考えています。一方で太郎さんはというと、ひたすらどう上手くできるかを頭で考え続けています。そしてその考えを実践しようとしても、体がついていかないから、うまくいかないとブーたれているのでしょう？」

　柔らかい口調で指摘するディーグルに、俺はどきっとした。こいつ、全部見抜いていやがる……

「確かに考えることは大事ですが、今の段階では不要です。考えるのは、指導する私の役目です。私が考えたうえで、上達するための稽古をつけています。この先、頭を使って動く段階にも入りますが、それはもっと先の話ですよ。今は体に直接動きを覚えさせる段階です」

「むう……」

　ディーグルの説得力に、思わず唸らされてしまう俺だった。

「まあそれにしても、軟弱な太郎さんを考慮せず、厳しかったことを認めましょう。優助さんが頑張り屋さんなので、ついついそちらのペースに合わせてしまいました。優助さんには申し訳ないですが、精神虚弱な太郎さんに合わせて、少しペースを落としましょうか」

　しかしいつものパターンで、余計なこと言って台無しだ。

　その後、だらだらと稽古を続ける。優助には回避寄り、元々回避訓練積んでいる俺には攻撃寄りと、ディーグルは分けている。

「うーむ……」

　途中で手を止め、俺の方を向いてまた難しそうな顔をするディーグル。何だよ、また何かあるのかよ。

「遠慮しているのですか？　これはあくまで稽古ですし、間違っても私は太郎さんの攻撃を受けたりしませんし、怖がらなくていいんですよ？」

　ディーグルが予想外の台詞を口にした。

「あるいは自分でも気がついていないうちに――といった所ですか。まあ……型だけでも覚えればいいですかね」

　勝手に自己完結して、修行再開。何だったんだ。

　その後もしばらく続けた後、小休止。

「俺、無意識のうちに攻撃の手が緩んでいたのか？」

　自分ではよくわからないので、その件について聞いてみる。

「わりとそういうタイプはいます。人を直接傷つけるのを躊躇うというか。優しさからきているのか、何かしらトラウマがあるのか、人によって様々ですけどね。まあ……太郎さんは近接戦闘が徹底的に合わないことだけは、よくわかりました」

「だから最初からそー言ってるし、避けてるだろ」

「それでも自分が攻撃する側になって見えてくることもありますし、知っておくことは重要です。また、そのスキルを身につけておいて、それがどこで役に立つかわかりませんしね。それが目的でしたから」

「その理屈がわかっていたから、お前の言うとおりにしていたんだよ。ところで、ゴージンの様子を見に行ってみないか？」

　ここからじゃゴージンがどこにいるかもわからん。大分奥に煎っているようだし、他に稽古している連中に遮られて見えない。

　三人で移動して、ゴージンの様子を見に行くと、意外な光景を御目にかかることとなった。

　ゴージンが明らかに押されている。

　相手は黒髪で細身の美少年だった。意匠を凝らした、いかにも貴族か王族といった風の黒く豪華な服に身を包み、派手な飾りのついた柄のサーベルを片手に構えている。

　二人の周囲には人垣が出来ていて、多くの修行者が二人の稽古を見物していた。

「があああっ！」

　ゴージンが咆哮と共に少年に飛びかかるが、少年は優雅と言ってもいい、柔らかく最小限の動きで、ゴージンの鉤爪を避け、ゴージンの首にサーベルの刃を当てて、寸止めした。

「もう一度ゾ」

「うむ、その意気やよし」

　距離を取った所で、諦めずに向かうゴージンに、少年は満足そうに頷いて迎える。

「剣神アーゼーだ。ソードパラダイスの四人の剣神の中でも、二番目に強い奴だよ」

　先に見物していたドロカカが、顎鬚を撫でながら教えてくれた。こいつがか……名前は俺も知っていた。

「神殺しや、お前さんとどっちが強いだろうねえ。ゴージンの後に手合わせしてみてはどうかね」

　ドロカカがディーグルの方を向いて声をかける。

「やらなくてもわかっていますよ。私です。かつて何度も手合わせしましたよ」

　涼しい顔で答えるディーグル。

「おいおい、あれはウィンド・デッド・ルヴァディーグルじゃないか」

「本当だ。不沈戦士ゴージンといい、今日は大物日和だな」

「すみません、ウィンド・デッド・ルヴァディーグル殿、よろしければ稽古をつけていただけませぬか」

「あ、俺も是非っ」

　ギャラリーがディーグルに気がついて、噂したり稽古の申し出をしてきたりする。ディーグルはやんわりとそれらを断っていく。

　ゴージンがさらに敗北した所で、美少年剣士――剣神アーゼーはディーグルの方を向いた。

「久しぶりじゃのー、ルヴァディーグル殿。我輩と一汗かかぬか？　我輩もあれから随分と腕を上げたのじゃぞ」

　爽やかな笑顔で声をかけてくるアーゼー。この面で一人称我輩って……しかも爺言葉。

「汗をかくのはそちらだけで、私は汗をかきませんよ」

　皮肉っぽく言うと、ディーグルが人垣を割ってアーゼーの前に進み出て、刀を抜いた。もちろんここで貸し出される、ペイン抑止機能のついた刀だ。

「相変わらず皮肉屋じゃのお。こちらのゴージンちゃんと知り合いのようじゃが、まさか恋人とかではなかろうな？」

　半眼になり、口元にはにやけ笑いを浮かべて問うアーゼー。何がまさかなんだ……？　軽口ではなく、いろんな意味で気になる台詞に感じた。お互いに知っている仲のようだしな。

「違いますよ」

　小さく否定して、ディーグルがアーゼーに襲いかかる。

「うほっ、いい不意打ち」

　アーゼーが嬉々とした表情で迎えうつ。

　体を横向きにして上体を微かにそらして、ディーグルの刀の突きをかわすアーゼー。そしてかわすとほとんど同時に、サーベルを横薙ぎに振るっていた。かろうじて横に振った動きが見えたが、俺の目ではほとんど追いつかない。

　突きを出した直後のディーグルは、このサーベルの一撃を――上体をかがめて難なくかわしていた。さらに手で床をつき、低空で体を半回転させて、アーゼーに足払いをかける。

　ディーグルの足払いに、アーゼーは引きつり顔になって後方へ跳ぶ。

　その動きも予期していたかのように、いつの間にか刀を逆手に持ち替えて、ディーグルが低空から上体を伸ばし、跳ね上がるようにして、頭からアーゼーに突っこむ。

　アーゼーにとっては予期せぬ行動が二回も続いたようで、ぎょっとした顔のまま、ディーグルにサーベルを振るう。しかしディーグルも頭から突っこむと同時に、逆手に持った刀をしたから振り上げる。

　どよめきが起こった。アーゼーのサーベルとディーグルの刀は、ほぼ同時に互いの体に当たっていた。

「確かに腕を上げたようですね。私と相打ちに持ち込むとは」

　涼しい顔で言い放つディーグル。

　だが一方でアーゼーは顔から汗が噴出している。結果は相打ちだが、ディーグルが宣告した通り、汗をかいたのはアーゼーだけだ。

「ふむ。まだ修練が足らぬかの。とはいえ我輩は剣神。己の修練だけにかまけているわけにはいかぬ。多くの武の道を行く者に手ほどきをせねばならんのだ」

　やんちゃな笑顔でアーゼーは言い訳する。表情豊かな奴だ。黙って立っていればいかにも貴公子然とした美少年だが、喋りだすと途端に愛嬌振りまくというギャップがあり、それがこいつの魅力に繋がっている。

「それは言い訳にはなりません。それなら私だって、太郎さんのお守りをするという使命が有りますから、自分の腕を磨くことにのみ時間を避けません」

　そこで俺を引き合いに出すか、ディーグル……

「おや、その者は神聖騎士か。それもネムレスの……そうか、君がかー」

　アーゼーが俺の方を向いて、にこりと笑いかける。ヘカティと違って、そこまで見抜いたか。

「ネムレスから話は聞いておるよ。あの者は今丁度ソードパラダイスにいるでの」

　言いながらアーゼーは俺の頭を撫でてきた。俺の頭部に備わった、謎の撫でたくなるオーラが作用したようだ。そんなもん作用せんでもいいけど。

「知ってるよ。そのネムレスに呼び出されて、ディーグルやゴージンと一緒に、ソードパラダイスに向かっている最中なんだ」

　と、俺。

「そうかそうか、お嬢ちゃんかと思ったらちんちん生えておるんじゃの」

　恐らく神聖騎士と見抜いた時点で、同時に性別も見抜いたのだろう。しかしこんなに多くの人前で、堂々とちんちんと口にしてくるとは、こいつ……中々できるっ。

「ああ、ちんちんはあるんだ。見る？」

　くっ……俺も負けてはいられないっ。

「いいのか？　では後でこっそりとな。ちょっとだけ触ってもよいか？」

　顔を寄せ、にんまりと笑ってエロ顔で確認してくるアーゼー。ヤベえ、こいつは負けた方がいいわ。

「アーゼーはいるか？」

　聞き覚えのある声がかかり、俺は救われた。

　全身黒い甲冑で身を包み、頭部もフルフェイスの兜を被った女性が現れる。

「ヘカティだ」

「マジで？」

「あの鎧姿はヘカティ以外にねーよ。アーゼーにウィンド・デッド・ルヴァディーグルにゴージンにヘカティと、今日は本当いろいろ来るな」

「アーゼーはよく来ているけどさ」

　訓練場にいる者達がどよめく。

「おや、君達もいたか。元気そうで何より」

　ヘカティが俺達を見て声をかける。

「何と、ヘカティとも知り合いじゃったか」

　アーゼーがおかしそうに声をあげる。

「ああ。以前邪神退治の手助けをしてもらった。そして今回もまた邪神絡みで、アーゼーの助力を頼みに来たのだが……」

　ヘカティは俺達の方を意識しているようであった。

「よし、皆でその邪神をぼこぼこにするぞ」

　俺が決定を下す。

「もしかしたらまた、狂神ピレペワトが関わってるかもしれんな」

　ドロカカが興味深そうに笑いながら言った。ふぁっく、俺も同じこと考えていたのに、先に言われちまった。