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第34話：商人の目、信長の影

真里との再会が、義昌の心を揺らす。

そして彼は決めた――支えるべきは、城ではなくあの村だと。

木曽城を奪還してから三日。

城内の混乱もひとまず収まり、兵庫への使者を見送った後、義昌たちも村へと向かった。

「戻られましたか」

館の前に現れたのは、館に滞在していた異邦の商人――宇乃吉だった。

肩をすくめたその笑みには、皮肉とも安堵ともつかない色が混じっていた。

「……“病床の王”とやらは、どうでしたか」

義昌は短く答える。

「ご存命ではありましたが、人の手の及ぶ状態ではありませんでした」

「……そうですか」

宇乃吉はそれ以上、何も言わなかった。

すでに全てを察しているような沈黙だった。

＊　＊　＊

その日の午後。

義昌は宇乃吉を一室に招いた。宗次郎は席を外し、供も下げて、二人きりの場。

宇乃吉は静かに畳に座り、懐から茶壺を取り出して湯を注ぐ。

「……改まって“話をしたい”とは、何だか恐ろしいですな。

　いつもは様子を伺うだけだったのに」

「今までは、こちらが伺われる側でしたから」

「なるほど。確かに、値踏みしていたかもしれませんな」

茶を湯呑に注ぎながら、義昌はゆっくりと視線を向けた。

「……あなたは“信長公の使い”だと自ら名乗りましたね。

　ですが私は、ずっと迷っていました。

　あなたは信長の目なのか、それとも――この村を見に来たのか」

宇乃吉は、茶をすすりながら静かに笑った。

「ほう、見抜かれていましたか。

　半分はその通り。ですが、残りの半分は……まあ、私の気まぐれというやつですな」

「……裏切りには厳しいと聞く信長公が、よくあなたを殺しませんでしたね？」

「ええ。殺されていても不思議ではなかった。

　ですが――信長公は私を“殺さなかった”。いや、“殺せなかった”と言うべきでしょうか」

「理由は……商会の力、ですか？」

「それもあるかもしれません。ですが本当のところは、私の“目”を信じていたからです」

宇乃吉はゆるく背を預ける。

「私が誰に仕えるか、誰を見込むか――それが、信長公にとっては“判断材料”になる。

　ですから、私が“義昌様に仕える”と決めた時点で、信長公はあなたに興味を抱いたのですよ」

「……信長公が、私に？」

「ええ。信長公はこう考えるのです。

　“私が見込んだ者なら、一見の価値がある”と」

宇乃吉の目が細くなった。

「もちろん、私は信長公にとって“使えるが、制御できない”存在でもあります。

　鉄砲の取引に口を出し、誰と結ぶべきかにまで踏み込む。

　その私が目障りだったのは確かでしょう。

　だからこそ、“戦から遠ざける”という意味も込めて、木曽へ出立させられたのです」

義昌は、静かに頷いた。

「つまり、私を試すためでもあった……と」

「あるいは、“投資と監視”の両方でしょう。

　私を通じて義昌様を値踏みし、仲間に引き込めるならそれでよし。

　もし敵に回るようなら――その時は私もろとも、始末すればよい。

　信長公は、そう考えていたかもしれません」

そして、ふっと口元をゆるめる。

「……そう考えれば、この木曽に“信長公の目”が潜んでいても、何ら不思議はありませぬな」

義昌は目を細めて問い返した。

「……そのような者がいると、お思いで？」

「さて。商人というものは、常に疑って生きるものです。

　でなければ、すぐに喰われてしまいますからな」

夕暮れが障子越しに差し、茶の色を朱に染める。

宇乃吉は湯呑を置き、膝をそろえて、ひと呼吸おいた。

「……では、私からもひとつ。心よりの申し出を、させていただきとうございます」

そう言って、宇乃吉は、深く頭を下げた。

沈黙のまま数拍置き、やがて語り出すその声には、これまでにない誠実さがにじんでいた。

先ほどまでの軽妙な口ぶりとは違い、その声はまっすぐで、静かな覚悟を帯びていた。

「義昌様。あなたに仕えさせてはもらえませぬか？」

「……よいのか？　私はただの、田舎の一領主。

　信長に比べたら、金払いも悪いぞ？」

「ええ。それでも、私は“信長公”以上に――自分の目を信じておりますから」

「ふむ……なぜそう思う？

　私と会ったのは、まだ二度。なぜそこまで私を買う？」

「宗次郎殿が仕えている――というのもありますが。

　それだけではありません」

宇乃吉は、ふと障子の向こうに目をやる。

「私は商人。商いのため、各地を巡ってきました。

　都も、城下も、山間の村々も。

　……その多くで、目にしたのは“死んだような目”ばかりでした」

「富める者はより富み、貧しき者は生きるだけで精一杯。

　口元は笑っていても、目は笑っていない。

　そんな人々ばかりでした」

少し笑って、続ける。

「ですが――この村は、違ったのです」

「裕福とは言えぬかもしれません。

　けれど、皆が“誰かのために”働き、“誰かと共に”生きている。

　目には光が宿り、心には温かさがある」

「それは、偶然ではありません。

　私は見ました。村人たちが、皆、義昌様を“信じている”ということを。

　そして、義昌様が彼らを、誰よりも“信じている”ということを」

深く頭を下げる。

「……私も、その輪に加わりたい。

　この村を、この国を、“商人”として支えさせていただきたいのです」

「其方の気持ち、確かに受け取った。……力を貸してくれ、宇乃吉」

「はっ！　ありがたき幸せ」

この村に賭ける。

それが、信長公ではなく、自分の“目”が選んだ未来――

宇乃吉は、静かに背を起こし、顔を上げた。

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