裏切りの最適解

第17話：願いの根、芽吹くとき

▶前回までのあらすじ

寒さが深まる中、防衛班を率いる老兵・権六は、村を脅かす武田の動きを静かに監視していた。かつて守られた背中に憧れた少年が、今は“盾”として誰かを守る立場に――。村を守る覚悟を胸に、静かに槍を握る。

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　夜明け前の村に、白い靄が立ち込めていた。

　その中を、足音が走る。

「おばあ、朝の薬草取りに行ってくる！」

　弾ける声。

　村の端にある薬草小屋では、老女が眉をひそめていた。

「みつ……まだ暗い。おまえ一人では危ねぇ」

「うん。でも庄吉も来るって！ 今日はおばあに怒られないように、ちゃんと覚えるから」

　くるりと振り返った少女の名は、おみつ。

　庄吉の姉であり、薬の知恵袋“うめ”の孫娘だった。

　小柄であどけない顔立ちだが、その瞳には静かな意志がある。

　母代わりだった姉が攫われた後、ずっと祖母を支えてきた。

「ったく……あの子も、ようやく薬の重さを知るようになってきたが……」

　うめは、溜息をつきつつも、その背中に目を細めた。

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　裏山のふもと。

　朝の冷気が木々の間を吹き抜けるなか、庄吉が震えながら草むらを覗いていた。

「うぅ……しもやけで指が痛ぇ……。あ、これ！」

　小さな指が、薬草の茎をちぎろうと伸びる。

「だめっ！」

　おみつがすかさず止めた。

「それ、触ると手がかぶれるから」

　庄吉は慌てて手を引っ込めた。

「す、すまん……」

「ううん、間に合ってよかった！」

　おみつの声は鋭かったが、そこに怒気はない。

　本当に大事なものを守りたいという必死さだけがにじんでいた。

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　一方、薬草小屋では、うめが干した葉を選別していた。

　そこへ、義昌が静かに現れる。

「……うめ殿」

「なんだい、殿様がこんな朝っぱらから。風邪でもひいたかい？」

「いや、違う。ただ……おみつたちの姿を見て、ふと考えたことがある」

　うめは手を止め、義昌を見た。

「薬を選ぶのは、難しいものだな。見た目が似ていても、効き目は正反対だ」

「当たり前さ。毒にも薬にもなる。それを選ぶのが“覚悟”ってもんさ」

　義昌は小さく頷く。

「俺も、今はその覚悟を問われてる気がする。何を信じ、何を選び、どう使うか。

　それを誤れば、人も村も、あっという間に壊れる」

「ふふ、いい顔になってきたね、殿様も」

　うめは笑い、ふと薬籠の奥に目をやった。

「道具は揃ってても、使う人の手が震えてちゃ、薬にはならない。

　だがね……本当に必要なときには、震えた手でも、誰かを救えることがあるんだよ」

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　そのころ、裏山の採取現場では、ちょっとした騒ぎが起きていた。

「みつ、これ、何だったっけ……？」

　庄吉が、見慣れない草を手にしていた。

「それは……たぶん……」

　おみつが言葉に詰まった瞬間――

「それ、根っこに少し苦みがあって、煎じても色が濁らないなら“カワホウセン”だ。

　傷の炎症に効くけど、摂りすぎると胃を壊す」

　突然、声が割り込んできた。

　二人が振り返ると、そこに立っていたのは五助だった。

「五助おじ！」

「おう、婆さまに薬のことでガミガミ言われたくなきゃ、よーく覚えとけよ。

　薬は人を救うが、使い方を誤れば、刃より恐ろしい」

　冗談めかして笑う五助。

　だが、その目には真剣な色があった。

「おまえらがいま覚えてることが、いずれ誰かの命を救うかもしれねぇんだ。

　だからな……薬草だけじゃねぇ。気持ちの種も、大事に育てろ」

　庄吉とおみつは、静かに頷いた。

　それは、誰かに言われたからではない。

　“守るべきもの”が自分たちにもあると、少しずつ理解してきたからだった。

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　昼、薬草小屋に戻った二人は、うめの前に座り、採取した草を丁寧に広げた。

「今日は、量も種類も合ってるな」

　うめは無愛想なまま言った。

　だがその目は、わずかに和らいでいた。

　庄吉が、おそるおそる尋ねる。

「おばあ、これで……わし、役に立てるかな」

「足りねぇ」

　即答だった。

　だが、次の言葉は違っていた。

「けど、その気持ちは……薬になる」

　その瞬間、庄吉の瞳が大きく開いた。

　隣で、おみつがにっこり笑った。

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　その夜、義昌は焚き火の前で、兵たちと対話していた。

　新之助、兵庫、仁兵衛、権六、そして五助。

「……薬の調合も、村の防衛も、似ている気がする」

　そう呟くと、五助が笑った。

「量を間違えれば、毒になるってか」

「必要なのは、力じゃない。状況に応じた“匙加減”だ」

　火の粉が舞い、静かな夜風にさらわれていく。

　義昌は、夜空を見上げた。

　そこには、かすかに輝く星と、遠くに忍び寄るような雲があった。

「……あの子は、いつか誰かの“命の薬”になるかもしれないな」

　義昌のその言葉に、誰もが焚き火を見つめたまま、深く頷いた。

（まだ、全てが不安定だ。だが……）

（芽吹いた願いが、根を張り始めている）

（それなら、俺も――この手で守り抜く）

　拳を静かに握る。

　薬のように、静かに、確かに効いてくる信頼の重みを胸に抱いて。

　願いの根は、確かにこの地に息づき始めていた。

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ぜひ、戦国を“最適解”で生き抜く義昌（湊）の物語を、これからも見守っていただけたら嬉しいです。

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