芳山教授の日々道楽

お稲荷屋

芳山教授の日々道楽「お稲荷屋」

京都旅行の帰り、

私は、見知らぬ細道へと迷い込んでしまった。

情緒深い小道、おもぶき深い古民家、いにしえの平安のいぶきを感じる。

その中に、

ポツンと、小さなお稲荷さんがあった。

「こんな所に、お稲荷さんか」

私は財布から少々の小銭を取り出し、お賽銭を上げた。

チャリン、

手を合わす。

パンパン、

狐様がこっちを見ていた……

しばらく歩くと、

不思議な看板が目についた。

「お稲荷屋こっち→」　　

何だ？

安っぽい板に、これまた下手くそな字で書いてある。

お世辞にも上手いとは言えない文字だ。個性的というか、ただ雑に書いただけと言うか、

しかし気になる。

私は、その矢印を進んでみた。

「お稲荷屋こっち→」

進む。

「お稲荷屋こっち↓」

曲がる。

「お稲荷屋こっち←」

また曲がる。

「お稲荷屋こっち→→」

まだ進む。

一体、どこまで続くんだろう。人気が少なくなって来たぞ、大丈夫だろうか？

私は不安を覚えながらも、歩き続けた。

道を進む。

……

怪しい袋小路に辿り着いた。

突き当たりに小さな店が見える。

「お稲荷屋、ここ↓」

暖簾をくぐる。

ガラッ、

「いらっしゃい」

小さな挨拶。　

色白の、細身のオヤジが頭を下げる。

クンクン、

美味そうな匂いがした。鼻腔に漂う酢飯の香り。

「ここは稲荷寿司の店なんだ」

お稲荷さんでは無いんだ。一瞬、キツネの顔が浮かんだ自分を戒める。

店内を見渡す。

カウンター席と座敷席が一つ。小さな店だ。　

先客が一人いた。

美味そうに、稲荷寿司を頬張っている。

ズズズーー

お茶をすする先客。

その客は、ちょっと吊り目ぎみ。

気を取り直し、私はカウンター席に座った。

ギュッ、ギュッ、

店主は、黙々と稲荷寿司を握っている。

まずは、お品書きでも見るとするか、

「稲荷寿司、松、竹、梅」

なぬ？

稲荷寿司しかないのか？しかも三品だけ。

よほど自信があるのか、

それともやる気が無いのか、

こんな迷路のような場所で、小狭く、お世辞にも綺麗ではない店構え。

知人で、こだわり過ぎて潰れてしまったカレー店があったが、ここは大丈夫か？つい経営を気にしてしまう。

稲荷寿司と言っても色々ある。

四角い油揚げを中央で半分に切り分け、中に酢飯を詰めた枕型。真四角の油揚げを三角形に切り分け、中に酢飯を詰める山型。油揚げを裏返す裏巻き。地域によって様々だ。

具もそうだ、

五目飯のような、人参やゴホウ、椎茸を混ぜ込んだ酢飯を入れた関西風稲荷寿司。

または、食紅や紅生姜で染めた酢飯を入れた東北風稲荷寿司。

ここは枕型、

ほどよい枕の形をした稲荷寿司。

今時の稲荷寿司は小さめだ。コンビニで売っている稲荷寿司など歯に挟まってしまう。

ここはどうだ？

なぬ、

ここの稲荷寿司はデカイ！パンパンだ。

普通の稲荷寿司の三倍はある。一つで十分な大きさだ。

モグモグモグ、

先客が、美味そうに稲荷寿司を食べている。

ズズズー(お茶をすする音)

不思議な店だ。

BGMもなく、何も聞こえない。

あるのは、食欲をそそる酢飯の香りだけ。

さすがの私も、腹が減ってきた。

「あ〜オヤジ、松、竹、梅だけじゃ解らんが」

オヤジが、私の顔を見る。

「＊＊＊＊」

小声、よく聞こえない。

すぐに、黙々と稲荷寿司を握るオヤジ。

困った、どんな物か解らなくては頼むにワケにもいかない。いまさら、他の店に行くわけにはいかないし、先客は、もう完食しており何の稲荷寿司を食べていたのか解らない。

ええい、稲荷寿司なんてどれも同じだ。梅でも頼むか、

「梅をくれ」

「あいよ、」オヤジが小さな声で返事をした。

変わった店だ。

私はもう一度店内を見回した。

セルフのお茶があった。

カタッ、

私は席を立ち、お茶を取りに行った。

横目で先客が私を見ている。オヤジも見ている。

私は緊張の中、湯呑みにお茶を注いだ。

トクトクトク、

再び席に座る。

落ち着いて一口、お茶を飲む。

ゴクッ、

何だこれは！

ただのお茶では無いぞ、ほうじ茶のような香ばしい香りと味。

寿司店のような、お茶、お茶、と主張をせず、この後食べる稲荷寿司の準備と言うか、味をそそり立たせる前菜と言うか、そんな気配りの味だ。

ここのオヤジ、只者ではない！

いやいや、お茶一つで感動してはいけない。

これからが本番だ。主役の稲荷寿司を食べなければ始まらない。

「ヘイ、お待ち」

オヤジが稲荷寿司を差し出した。

品のいい平らな皿に笹の葉、その葉の上にちょこんと、いやドスンと稲荷寿司が乗っている。

大きい、やはり三倍はある。

私は、それを片手で掴み、おもむろに一口頬張った。

かぷっ、

何！梅味？

プンと香る梅の香り。いや待てよ、この梅干しは、

ただ酸っぱいだけではない、赤ジソの実の爽やかな清涼感、そして赤紫色の酢飯が食欲をそそる。この風味、この味、紀州梅干だ。高級で上品な甘味と旨味がする。

これは、梅味稲荷寿司！

初めて食べた。

ここの店のオリジナルなのか？

美味い、

少々大きいのが玉に傷だが、味は良い。

ハグハグハグ、

私は、あっという間に完食した。

不思議と、お腹にもたれない。消化が良いというか、組み合わせが良いというか、何故か簡単に胃袋に収まってしまった。

一つで帰ろうと思っていた私だが、もう一つ食してみたくなった。

「オヤジ、お薦めはないか？」

ここで、オヤジの反応を探ってみる。

オヤジは、すかさず竹を指差した。

やはり、

思った通りだ。

お薦めの品物を真ん中に置く。それが店主の心意気だ。値段と質が合う品物。

「じゃ、それをもらおう」

「あいよ、」

黙々と稲荷寿司を握るオヤジ。

「ヘイ、おまち」

何だこれは！

それは、少し緑色がかった油揚げに、緑色の酢飯。その酢飯には葉が見える。

青シソか？

いや違う、これはワラビ、ゼンマイ、フキノトウ、タラノ芽！

四季の代表する山菜が、ふんだんに入り混ざっている。

この稲荷寿司には、山菜が入っている！

しかも今時分、手に入らない高級な山菜ばかりだ。

食べたことがないぞ、

なんて贅沢な稲荷寿司なんだ。

まず、一口食べる。

パク、美味い、

油揚げも山菜の煮汁で煮込んでおり、ほどよく出し汁が効いている。

さっきの梅も美味かったが、これはまた別の味。苦味と旨味、大人にしか解らない上品な品物。

たまらない、たまらなく美味い。

私は、あっという間に完食した。

残りは、松だけだ。

食べるべきか、食べざるべきか、

量から言って、相当な量を食べた。

普通だったら、もうお腹がいっぱいの筈だが、

どうする？

いや、ここまで来て食べないワケにはいかない。

「オヤジ、松をくれ」

「あいよ、」

黙々と稲荷寿司を握るオヤジ。

いい香りがする、これは何だったかな？

一番の高級稲荷寿司を楽しみに待つ。

「ヘイ、おまち」

何だこれは！

それは、少し焦げ茶色がかった油揚げに、はみ出た酢飯。その酢飯にはキノコが見える。

椎茸か？

いや違う、これは松茸だ！！

この稲荷寿司には、松茸が入っているんだ！

なんと高級な稲荷寿司なんだ。

食べたことがない、

まず、一口。

パク、美味い、

油揚げも松茸の煮汁で煮込んでいて、ほどよく出し汁が滴る。

さっきの梅、竹も美味かったが、これは極上の味だ。

香り、味、食感、

たまらん、たまらなく美味い。

ここは、忍びざる稲荷寿司名店？

至福の悦びに包まれるーーー

私は、あっという間に完食した…

ごちそうさまでした、満腹。

「オヤジ、お代を置いておく」

ガラッ、

私は、お稲荷屋を後にした。

至高の品物、忘れる事の出来ない稲荷寿司。私の隠れ家リストに入れておこう。二重丸。

→↓←↑→→

迷わないように、来た道を戻る。

元の細道へ辿り着いた。

なぬ、

あの看板が見当たらない、何処にも見当たらない。

おかしい？

ササッ、

草むらに音がした。何か動物の足音。

振り返る、

狐か？

私は、狐に馬鹿にされたのか？

いや、あんな美味い稲荷寿司……狐に馬鹿にされてもいいだろう。

秋虫が鳴く、深い夜だった…