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地方ボス再び

「仕事が忙しくてな。顔を出す暇（いとま）を作れなんだ。許せよ」

　アレイが部屋に入るなり、空気が冷え込んだ気がした。

　というか、実際に寒い。

　ぼくが一つくしゃみをすると「忘れておった」とアレイは何者もいないであろう空へと向かって呟く。

「糺（ただ）す。解（ほど）けよ」

　すると、室内の温度がアレイが入り来る前に戻り、背筋に感じた怖気が緩んだ。

　ぼくが不思議に目を瞬かせていると「我は見ての通り幼い容姿をしているのでな。臣下に侮られぬよう、せめて雰囲気だけでもと、魔術によって重厚にしておる」なんて小者のようなことを言い出した。

　いやしかし、仕方が無いことか。

　身長は人間だったころのぼくの胸か、下手すれば腰のあたりくらい。

　眼光が鋭く、角が生えている点を除けば、あどけない少女。

　背伸びをしている子供にしか見えない。

　幼女と言っても差支えが無いだろう。

　頭を撫でたい。

「お前、今、我を侮辱しておらんか？」

　部屋が再び寒々しい空気に包まれつつあったので、ぼくは慌てて首を横に振った。

「ならば良い。しかしミル。先ほどからこやつは身振りで応対しておるが、話せるようになったのでは無いのか」

「緊張なされておいでなのでしょう。人見知りをされる方のようなので」

　ミルがこちらを見、「そこがまた可愛らしいのですけれど」とうっとりとした口調で述べる。

　褒められているのだろうけど、男にとって可愛いは微妙。

　とりあえず愛想の一つでも浮かべればいいのか、考えあぐねていると、アレイは得たりといったように頷く。

「我らは親子になるのだ。不信することは無い。口が利けるのであれば、まずは自身の名を言ってみよ」

　まさかクラス替えの当日以外で、こんな風に名乗りを上げるとは思わなかった。

「道端答他（みちばたとうた）と言います。よろしくお願いします」

　ぼくはそう言って一つお辞儀をする。

　アレイは確かめるように繰り返す。

「ミティバテトオウタ」

　さっきまで流暢な日本語だったのに、なぜそこだけ片言。

「ミチバタトウタです」

「ミツィバトオタ」

「ミチバタトウタです」

「ミチバトオッタ」

　一音一音を区切り、ゆっくりと発音してもアレイの舌がもつれるばかりで、一向に近づいて来ない。

　終いにはイントネーションが滅茶苦茶になって来て、それでも諦めようとしないアレイに対し「家族はトータと呼んでいました」と改める。

　アレイは頬粘膜（きょうねんまく）を噛んで口内炎でもできたのか、右頬を擦りつつ「家族は、か。ならば我もそう呼ぼう」

　そうして確かめるように何度もぼくの名前を呟き「トータ。トータ。トータ。うむ。覚えたぞ」と満足げに頷いた。

　その笑みの邪気のないこと。

　遊園地にでも連れて行きたい。

「さて、トータよ。色々と戸惑うこともあろうが、我の村についてのことはミルより聞いておるか」

　ぼくはその問いかけに頷く。

　発声訓練の合間や、寝物語にミルが説明をしてくれた。

　ぼくがいるのは大魔王の親族である魔王の、その眷属であるフルビアタン公爵の、配下であるン・ガル伯爵の、その部下であるアレイが治める村、グンヌダルグ。

　なんだか噛みそうなくらい長い前置きだ。

　演劇部員としての自分を試されている気がする。

　この村は大魔王の領地の中でも極東近くに位置し、交易路は通っていない。村民が農業などを営み、自給自足の生活をしている。

　超が付くほどのド田舎である。

　最後の部分だけを、素朴で自然豊かな土地である、と言い換えつつ、名産品や隣接する村との関係性、村長と部族長と子爵の違い、それぞれの代表者の名前、現在の村の掟など、アレイに答える。

　するとアレイは胸を張り、誇らしげな様子で「然り。たった三日で言葉を話すばかりでなく、ミルの話も寸分違えず覚えておる。実に出来た息子よ」そうして、頭を撫でられた。

　自分よりも年下に見える少女に頭を撫でられるというのは、気恥ずかしくも面映ゆい。

　まして、こういった物事を暗記することは、生前の受験勉強や脚本を覚えることで培われていたので、何かズルをしているみたいで気が引けた。

　一頻（ひとしき）り撫で終わったところで満足したのか。

　アレイはぼくの手を引いて部屋の外へと連れ出す。

「知識は十全。なれば、後は体で覚えることにする。ミル。留守を任せたぞ」

「お気を付けて、いってらっしゃいませ」

　ぼくが返事をする間もなく、二人の間だけでやりとりが終了した。

　当事者であるはずのぼくは、ただただ手を引かれるまま、生後三日目にして外の世界へと飛び出すことになった。

　不安と共に、大きな期待を胸に抱いて。