八日目 午後八時
それから魔草の群生地を後にした私達は帰り道を歩きながら、これからの予定を立てていた。
そう、連れ去られていた子供たちのこれからのことだ。
ヴァイアスの子供を含めるならば全六匹。今は大きな籠の中で皆揺られている。ちらっと顔を出した１匹の雛がくぁーっと大きな欠伸をしていた。ふわっふわだ。
「……出来るなら皆親の元に返してやりたいな」
「……そうね」
ハルが欠伸をした子の頭を人差し指で軽く撫ぜるとそう言った。
籠の取っ手を加えていたヴァイアスも『ソウダナ』と頷き、少し歩を緩めた。
それからは、ぱきりと踏みしめた枝の折れる音だけが私達の立てる音になった。
日はすっかり暮れ、代わりに登った二つの月が私達を淡く照らす。
どこか遠くで梟の鳴く声が聞こえた。ふとフェリスを思い出した。彼は元気なのだろうか……。
***
それから一時間ほどして洞窟に着くと、すっかりウォンも、他の子達もすやすや眠っていた。いや、独りだけ起きている子がいた。
魔草の群生地で独りだけ籠から出なかった子だ。
小さな体を精一杯守るように覆う無数の棘。揺れるつぶらな瞳。
その子は一見ハリネズミのような姿をしていた。
少し違うのは鼠やハムスターのように伸びた尻尾の先に、丸くて灰色の毛玉がついていることだ。……冬用のニット帽についているアレみたいだな。物凄く好きなアレだ。時間があればずっと弄っていられる自信がある。
そんなちびハリネズミがぷるぷる震えたまま、精一杯警戒心を抱いて怯えていたのだ。
不謹慎かもしれないが、どう見ても可愛い。
なんだこの子可愛い。
予想外のハリネズミの愛らしさにノックアウトされそうになっていた。このままだと怯えているのに抱きしめてしまいそうだ。それは良くない。
私は隣で同じように悶えている同士にそっと耳打ちした。
（どうしよう、可愛い）
同士が無言で親指を立てた。グッ！
子ハリネズミから静かに視線を外し、私は魔法書を取り出す。この子達の種族を知るためだ。親に返す時に必要だろう。
今回は種族名だけでいい。
そう思い、開いた魔法書のページ。
「
一匹目『ヴァイアス』
二匹目『イーグライフ』
三匹目『ブラットウルフ』
四匹目『ヨーデル』
五匹目『ニィド』
六匹目『キャルロ』
」
どうやら寝ている順番に並べられているらしい。
右端に親とモナと共に寝ているのは『ヴァイアス』だ。幸せそうな寝顔にほっとする。
その隣で寝ているのが、籠から顔を出していた雛だ。まさか『イーグライフ』だとは思わなかった。……こんな小さい子があんなに大きくなるのか。魔物の神秘を感じる。
小さく丸まるようにして寝ているのが、『ブラットウルフ』！？
灰色だから気がつかなかった……。そうか、灰色の子もいるのか。知らなかった。
めぇ、めぇと小さく寝言をたてているのが『ヨーデル』だ。ふわっふわの羊である。
きらきらした羊毛に包まれている。い、癒される……。
『ニィド』というのが、先程からぷるぷる震えている子ハリネズミである。
尻尾の大きなぼんぼんで顔を隠している。小さな手がきゅっと握りしめられているのが見えた。
白ベースに、淡い紫模様の入った『キャルロ』は子猫だった。緊張ひとつ感じさせぬ優雅な寝方をしている。なんだろう。女王様オーラを感じる……。
六匹目全員の種族名を確認した後、私は眠気に身を任せた。
