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四日目

地を這うような唸り声が聞こえ、私は慌てて飛び起きた。

ウォンは私より随分早く唸り声に気付いていたようで、藁に隠れて震えていた。

私はそんなウォンを安心させるように撫で、耳を澄ませる。

唸り声は洞窟の奥から聞こえてきた。

……まさか、もうヴァイアスが目覚めたのか。

想定より早い。

魔法書を見たわけでもない。医療に関する知識が豊富にあるわけでもないのに私はそう思った。

その矛盾に気付かぬまま、私は驚愕を胸に抱き、駆け足で洞窟の奥に向かった。

洞窟の最奥では、ヴァイアスが苦しみながら、のたうち回っていた。

「ガアァアアアア！！」

手負いのヴァイアスは鋭利な自身の爪で、苦しみのあまり喉や体の至る所を傷つけている。噎せ返るような血の臭いが辺りを充満していた。

モナは、そんなヴァイアスを見て「キーキー！！」と悲鳴を上げている。

蔓兎（パラレプス）であるモナの悲鳴に同調するように草木がみるみる伸び、モナ自身を覆っていた。それ故、モナに目立った怪我はなかった。

だが、それでも手負いのヴァイアスの流れ弾のように当たる攻撃から、何時までも守り切れるほど頑丈には見えなかった。

その刹那、ヴァイアスが鋭い爪を振り上げた。

先にはモナがーー……

……大丈夫、少し痛いだけだ。

そう自分に言い聞かせながら、私はモナとヴァイアスの間に体を滑り込ませた。

背中にヴァイアスの鋭利な爪が食いこみ、肉が裂けたのがわかった。

「ぐっ……あぁッ！」

熱い。焼けるように熱い。

なのに、底冷えするような冷たさも感じる。

私はモナをなんとか救出することは出来たが、そのまま意識を失ってしまった。

***

胸の辺りを何かが乗っている感触がして、意識が浮上した。

……ん？

私は何をしていたのだったか。

……あれは、夢か？

手負いのヴァイアスが錯乱して暴れた夢を見た気がする。

私は意識がはっきりせず、ぼんやりしたまま起き上がった。夢の中、刺された筈の背中は痛くない。

起き上がると、ごろごろと胸の上に乗っていた何かが転がっていった。

……ん、何だ？

「……ウォンと、……モナ？」

確かモナはヴァイアスと一緒に寝てたのではなかったか。私は首を傾げながら、辺りを見渡した。

輝く水晶体。散らばる宝石。

ここは、洞窟の最奥、か？

状況が分からなくなってきた。

ふと地面を見ると、すっかり乾いた血潮が飛び散っていた。

おおう……グロいな……。

……つまり、何だ？

あれは夢じゃなかったのか。

それにしては背中が痛くないのが謎だ。

洞窟の中央辺りには、昨夜と同じように白虎である痩せこけたヴァイアスが蹲っている。

私はまるで狐に化かされた気分になった。

……最近、わからないことばかりだ。

どうしてモナが手負いのヴァイアスと一緒にいたのか。

強者である筈のヴァイアスが、何故此処まで異常状態を併発させているのか。

ついでに、私の背中の傷が消えてること。

他にもまだまだある事実に、私は頭を抱えたくなった。

ここまま考えてもさっぱりわからない。

私は森の賢者（フェリス）に助けを求めたくなった。今ならロボットに助けを求める人の気持ちがよくわかる。

そんな現実逃避をしながら、私は血塗れの地面を見た。やっぱりこれは酷い。

……とりあえず、地面をどうにかしないとな。

このままだと色々アレだろう。

私は魔法袋から出した布を片手に、覚悟を決めた。