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幕間

*幕間は主人公以外の目線です。

今回は名も無きモブ目線。

何だこの強さは。

Eランクのクエストなんかで、出ていい魔物の強さじゃないだろ……！

仲間がたった一匹の、それも『ブラットウルフ』に手も足も出ず、次々と薙ぎ倒されていく。

悪夢だと思った。

俺達のパーティーは最近それなりに名を挙げてきており、冒険者として一人前と呼ばれるDランクも目前と言われていた。

今回のクエスト『ブラットウルフの首領の捕獲』をクリアすれば、Dランク間違いなしだと言われ、飛びつくように受けたのが運のつきだった。

Eランクにしては法外な額の報酬金額を、不審に思うべきだったのだ。

……正直、俺達のパーティーは今迄『ブラットウルフ』なんぞ腐る程狩ってきていたこともあり余裕だと侮っていた。

第一『ブラットウルフ』はFランクの魔物である。

今更ボスだの何だの言われても、それがどうしたとしか思えなかった。

実際、冒険ギルドの魔物図鑑にも、『ブラットウルフの首領』は『ブラットウルフ』と同じ種で、単に統率をとっているだけのEランクが適正の魔物だと載っていたのだ。

それがどうだ。

今、俺の前に佇む『ブラットウルフの首領』は、とてもEランクが適正の魔物とは思えなかった。

未だ嘗て出会ってきたどんな魔物より強靭で、強大な、圧倒的なまでの覇者のオーラを纏っていた。

膝が震える。

武者震いなどではない。

恐怖だ。

逃れようのない恐怖が目の前に『ブラットウルフ』の形を成して、存在している。

だが、それでも倒れるわけにはいかなかった。

一端とはいえ、俺も冒険者なのだ。

それに、今は息のある仲間を見捨てるわけにはいかなかった。

俺は手汗の滲む手で剣を握り、地面を蹴った。

きっと俺は此処で死ぬだろう。

そんな確信を胸に抱きながら。

***

「やっぱりボコボコにされて帰って来おったな！ガハハハ！！」

古株の先輩冒険者に背中をバシバシと叩かれる。折れた助骨に響いて物凄く痛い。

仲間達は巻き込まれたくないのか、一歩離れて苦笑いをしている。

くそっ、薄情もんばっかりじゃないか！

俺は『ブラットウルフの首領』と最後、一対一をした。

勝負は一瞬だった。

一瞬で剣をその牙で圧し折られた。

どうしようもない力量差が招いた、当たり前の結果だった。

俺は本気で死を覚悟していた。

『ブラットウルフの首領』と一対一をしたといったが、それは周囲のブラットウルフ達が一切手を出さなかったからだ。

『ブラットウルフの首領』をもし万が一倒せたとしても満身創痍の俺が、幾らFランクとはいえ、数十の群れをなす狼に勝てるとは思えない。

食い殺された挙句に彼らの晩飯に変わるだろう。

魔物を殺り損ねたら、待っているのは『死』。

冒険者なら誰もが知る、公然の事実だった。

苦渋の決断、離脱という選択肢も、精々下の上止まりの俺らでは、家一つが立つほど高価な『転移石』を買えるわけもなく。

結果として、離脱の選択肢を選ぶことは出来なかった。

だが俺は、俺達のパーティーは全員生きていた。

何の奇跡かと思った。

『ブラットウルフの首領』は俺の剣を軽く圧し折るついでに俺を放り投げると、興味を無くした様にそのまま踵を返したのだ。

そして王に追従するように、周囲よりブラットウルフ達もその場を立ち去った。

俺はその場から、暫くの間動く事が出来なかった。

生きている。

ただそれだけの事を実感するのに、随分時間がかかったのだ。

更に、パーティーは何処かしらの怪我はあったが、全員生きていた。

俺達はあれだけ侮っていた『ブラットウルフの首領』に見逃されたのだ。

「あの糞強い『ブラットウルフの首領』はよぉ、『無殺の黒狼』とかいう通り名がついてる推定Bランクのバケモンだから、オメェらひよっこが勝てなくて当たり前ってんだ！」

「そ、そうなんスね……」

Bランク……一流冒険者のランクである。

三流が精々の俺らじゃ、百人近く束になっても勝てない相手だということか。

何でそんな魔物がEランクのクエストに……！

酒瓶片手に豪快に笑う先輩冒険者に一礼をして、俺達パーティーは傷を癒すためにその場を後にした。

これは後々になって知ったことだが、

『あのクエスト』は早死にしそうな……、簡単に言うと調子付いているパーティーに、一つお灸を据える為のクエストらしい。

そして、何故かクエストに向かったパーティーが誰一人死なず戻ってくる為、低ランクのクエストでも特に問題なくクエストボードに張れるそうだ。恐ろしい。

一部の冒険者の間では、そのクエストは深いトラウマになっており、『ブラットウルフ』の名を出すだけで顔面蒼白にする程なのだから、そのお灸は効果覿面だったのだろう。

かく言う俺らは、Cランクに昇格した今でも時々『例のクエスト』を受けている。

何故かと言えは、強敵の魔物を狩る前に、感覚を鋭くする為の緊張感を得るには最高の格上だからだ。

そんなこともあり、俺達のパーティ間では『ブラットウルフの首領』のことを密かに「師匠」と呼んでいる。