五日目 午前
*少女についての描写を追加しました。
「キュキュ！ キュー！」
「クゥ！」
私が起きるとルーとウォンが、洞窟の中で駆け回っていた。
朝から元気一杯である。
特に大したものを置いていないので、物が壊れることはないが、今日はルーの目がハッキリと開いていて、もう走り回れるようにもなっていた。
赤子の成長は早いものである。
ウォンはもう成長しきったのだろうが、相変わらず小さい。精々ハムスターより一回り大きいぐらいだ。
正直、まだまだ赤ちゃん狼のウォンと変わらない。下手するとウォンの方が小さい。
これで成体、人間で言う二十歳である。
それに私の知っているウォンバットはもっと大きい。中には中型犬よりも大きいものもいるぐらいだ。
私は短い足をばたばたさせて走りまわるハムスターサイズのウォンをじっと見つめる。
……まあいいか。可愛いし。
私は駆け回るルーを抱き上げ、膝の上に乗せる。そして魔法袋から出した魔物用櫛を使い、ルーの真っ黒な毛並みを整えていく。
「クゥー……わぅ……」
次第にルーの瞼が落ちていく。まだ幼いからか、ルーはよく寝る。
寝る子は育つと言うから問題は無いのだろう。
うとうとしているルーを藁の上に乗せ、ウォンを今度は膝の上に置いた。
「キュ？」
ウォンはそんなに毛が多くなく、かつ短いので先の丸い櫛で解いていく。解く、と言うよりマッサージかも知れない。
同じくうとうとし始めたウォンを藁の上、ではなく、籠の中に入れる。その後にルーも移動させた。
哺乳瓶の中身は既に昨夜、準備済みだ。ウォンとルーに御飯を上げると、今日の出かける準備は終了した。
干し肉、はもういい。
五日連続、朝昼晩全て干し肉なんて嫌だ……。
ゴムじゃなくて、美味しい魚が食べたい。
なので、今日は川が流れが落ち着いているか、見に行くつもりである。
***
「きゃああああ！！」
川の流れが落ち着いたか見に行っている途中の出来事だった。そう遠くない所から、人の悲鳴が聞こえてきたのである。
この世界に来てから、初めて人の声を聞いた。
これも何かの縁か、と私は声の場所へ駆け出す。もし私の手に負えなさそうだったら逃げるつもりである。
私一人の命ではない、ウォンとルーがいるからだ。
それでも、危険を犯して助けに行こうとしたのは、私も人寂しかったからなのだろうか。
***
「ひ、もう無理！ もう無理です！」
声の場所にいたのは、一人の少女とブラットウルフの群れだった。既に私は踵を返したくなった。
少女は、自身と同じかそれ以上ある大きな荷物を背中に背負っていたが、ブラットウルフの群れの攻撃を間一髪で避けていた。
桜色の長髪が避ける度に左右に揺れる。
凄いな、あの子。
だが、流石に限界が近付いてきたのか、額から玉のような汗が流れ落ちている。
私は木の陰に籠をそっと置く。意味はないかもしれないが、草木でカモフラージュしておいた。
一応魔石を幾つか魔法袋から取り出しておく。効くかはわからないが、保険である。
そして、私は少女の元へ駆け出した。
***
「本当に！ 本当にありがとうございます！……今度ばかりは死ぬかと思いました……」
桜色の髪の少女が泣きそうな顔で礼を述べる。顔立ちは西洋人形の様に整っており、真っ白な腕から幾つも見える傷跡が余計痛々しい。
少女の泣きそうな顔と、その傷跡のせいか、随分幸薄そうに見えた。
「いえ……」
冷静になってみれば、どうしてこんな森で一人、少女が歩いていたのか気になるのだが、私はそれよりも気になることがあった。
あの時、ブラットウルフの群れは私を見ると攻撃を一斉に止めたのだ。
何故だろう。
同じブラットウルフのルーの匂いが私からしたからだろうか。それとも、『魔物の守護者』になったからだろうか。
ふむ、どちらもありえそうだが……。
何れにせよ、わかる日が来るだろう。
自分から試すのも手だが、まあそれはおいおいだな。
「それにしても、どうしてこの森に？」
少女が私に問いかける。恐らくその質問は正直、私が少女にしたかった質問であった。
むしろ君に聞きたい、と言うやつである。
「……この森に住んでるから」
異世界からこの森に飛ばされてきましたー、なんて言ってもしょうがないだろう。
それにこの森に住んでいるのは嘘ではない。純然たる事実だ。
「へ？」
少女がぽかんと口を開けた。
「……えぇえええ！？」
数秒間を置いて、少女が絶叫した。
ふむ、良いリアクションをする子だな。
「こ、こ、こ、この森に！？ 魔物がそこかしこにいる、この混沌の森に…住んでる！？ ええ！？」
目を白黒させる少女。正確には、この森に住んでて魔物の世話をしてます。
内心そう思いつつ、少女の問いに頷く。
「大丈夫なんですか！？」
掴みかからんばかりの勢いで詰め寄られるが、今のところ大丈夫である。 最初に怪我したぐらいで。
段々、木の陰に置いてきたウォンとルーが気になってきた。起きて何処かに行ってたらどうしよう。
「あ、ああ、大丈夫。」
こくこくと何度も頷く私の両足に何かが軽くぶつかった。その、ふわふわした何かが。
……も、もしかして、来た？
*ヒロインはあくまでも魔物達です。
