千一夜の薔薇

第三夜 剣に祈りを

03

　どれほど剣を振るっただろうか。

　後ろ脚を斬りつけられた馬が激しく嘶く。思わず体勢を崩した瞬間、左の脇腹を灼熱が走り抜けた。

「……ッ」

　ラガートは地面に叩きつけられながらも、必死に受け身を取った。狂乱する馬蹄が躍る。

　激痛と砂塵に顔をしかめると、視界の端で剣筋が光った。

　――風を切る音がした。

　逃げるよりも早く振り下ろされた刃が右目を切り裂いた。すべてが紅く染まる。

「その首、貰ったァ！」

　叫びが喉を衝く前に、再び肉薄する殺気に利き腕が動いていた。

　骨を断つ鈍い感触。ばたばたと頬に血飛沫が降る。霞む左側の視界に、頭部を失って傾ぐ男の体が映りこんだ。

　左目を濡らす返り血を拭い、ラガートは長剣をかまえ直した。

　たったひとりの〈青鷹〉の戦士に対し、彼を囲む敵はあまりに多勢だった。剣の柄を握る手がぎちりと軋む。

（まったく、名が売れすぎるのも困ったものだ）

　片頬を歪めるラガートに、じりじりと〈白蠍〉の戦士が迫る。荒くなるばかりの呼吸を整えようとして――後方から響いてきた蹄の音に隻眼を見開いた。

「〈青鷹〉だ！」

「騎馬が戻ってきたぞ！」

　怒声が聞こえた瞬間、ラガートは全力で跳んだ。息を呑んだ〈白蠍〉の戦士を斬りつけ、猛然と駆け出す。

「逃がすな！　だれか捕まえろ！」

　あっという間に追いついた馬の上から腕が伸ばされた。ラガートは夢中でその手を掴み、騎手の後ろに飛び乗った。

　よく見知った、剣創の戦士の背中だった。

「しつこい蝿は頼んだぞ、若！」

「……勝手言いやがって！」

　ラガートは追いすがろうとする敵を馬上から打ち払った。馬は泡を吹く勢いで駆けていく。びょうびょうと風が耳元で唸る。

（ああ――）

　深い深い、砂漠の闇が騎馬を迎え入れた。凍った風に血の臭いが散らされていく。〈白蠍〉の居留地を抜けたのだ。

（よかった。約束を、守れそうだ）

　そこで限界だった。

　激しい振動に揺さぶられながら、ラガートの意識はぷつりと途切れた。

　細い指先が、汗に濡れた額に触れている。

　張りついた前髪をそっと払い、水で絞った布で汗を拭ってくれる。焼けつく痛みに苛まれながら、ラガートは無意識に尋ねた。

　――かあさん？

　優しい掌が一瞬、動きを止める。掠れた女の声が「いいえ」とささやいた。

「あなたは、妾の子どもではないでしょう？」

　泣いているような、詰るような口ぶりだった。途端に申し訳ない気持ちになって、ラガートは眉宇を曇らせた。

　――すまない。

　思わず伸ばした手をきつく捕らえられる。弱々しい嗚咽が聞こえた気がして、ラガートは、必死に彼女の名前を呼んだ……

　目を開いて、視界の違和感に瞬いた。

　――右目が塞がっている。

　手探りに確かめると、分厚く包帯を巻かれている。開いているのか瞑っているのか、瞼の感覚がうまく掴めない。

　左の脇腹が焼けつくように疼いた。全身が重く、息をするだけで胸が苦しい。まぶしさが頭痛と嘔気を誘い、ラガートは顔をしかめて左目を閉じた。

（生きている……）

　痛みこそが生あることの証だった。傷の消毒に使われる酒と薬草の匂いを深く吸いこみ、かつてないほどの安堵を噛み締めた。

　天幕の間仕切りの垂れ布がめくられる音。そっと近づく人の気配に、ラガートは妻を呼んだ。

「……エルローサ？」

　彼女は短く息を呑んだ。固いものが床に落ちて、ぱしゃんっと水が跳ねる。

「ラガート殿」

　応える声は微かに震えていた。冷たい指が閉じたままの左の瞼に触れる。ラガートは苦く笑った。

「目は覚めている。光がまぶしくて、頭が痛くなるんだ」

「……っ、今、薬師を」

　とっさに腕を伸ばし、離れようとするエルローサの衣を引いた。

「すまない。声を、聞かせてくれないか」

　枕元に座りこむ気配があった。引き留めた手をやわらかな掌が包みこむ。力が抜けた指先に、濡れた唇が触れた。

　――胸の奥から、ようやく、喜びがこみ上げてきた。

「こんな、こんな大怪我をして帰ってくるなんて」

「……すまない」

「血まみれで、意識をなくしたあなたが運びこまれてきたとき、どれだけ妾が驚いたと……っ」

　エルローサはきつく詰った。それがひどく嬉しくて、ラガートは小さく笑った。

「約束は守っただろう？」

　口をつぐんだあと、泣き出す寸前の声が「ばか」と言った。どうやら、自分に関する妻の口癖になっているようだった。

「いったい何日熱にうなされていたと思っているんですか？」

　あれから五日も経ったのだとエルローサは告げた。ラガートは表情を引き締めた。

「皆は」

「半数以上の方が無事に帰ってこられましたよ。……あなたが立派に殿を果たしたおかげだと」

　責めるように手の甲に爪を立てられる。ラガートは息をつき、わずかに眉尻を垂らした。

「……拗ねないでくれ」

「拗ねてなんかいません」

「じゃあ、許してほしい」

　再びエルローサは黙りこんだ。

「あなたに会いたくて無我夢中だった。決死の努力を褒めてくれないか？」

「ほんとうに、馬鹿ですね」

「うん。……なぜか、あなたにそう言われるのはいやじゃないな」

　指の背に、冷えた頬が寄せられる。微かに残る湿り気に、胸が締めつけられた。

「心配を、かけた」

「かけすぎです」

「これからも、たぶん、かけると思う」

　吐息のような微笑みが伝わった。

「わかっていたつもりでしたけれど、案外、つらいものですね」

「……すまない」

「いいんです。あなたの求婚を受けたことを、悔いてなんていません。ただ、ただ……胸が押し潰されそうで、怖くて」

　ひくり、とエルローサの喉が鳴る。声を詰まらせ、彼女はラガートの肩口に身を伏せた。

「だれかを失うことが、こんなにも怖いものだなんて……」

　彼女の言葉に、ラガートは重みのようなヨルンの孤独を感じた。寄辺のない、放浪者の哀しみを。

　――淋しがりやな小鳥を、慰めてやりたいと思った。

「何度でも、約束する」

　ぎこちなく手を握り返し、ラガートはただひとりの妻にささやいた。傷ついた心を解きほぐそうと、もう片手で長い髪を梳く。

「あなたが心安らぐなら、俺は必ず帰ってくる。あなたを寡婦にするつもりなんて毛頭ないと、言っただろう？」

「……当たり前です」

　ぐすりと鼻を鳴らし、エルローサは口調を尖らせた。ラガートは声を洩らして笑った。

　額に、額が重なる。震える呼気が熱い。幸せだと感じ、どうしようもなく泣きたくなった。

「おかえりなさい」

　早くエルローサの顔が見たいと思った。笑った顔を、美しい菫色の瞳に映る自分を確かめたい。ただここにある、生きる歓びを。

「――ただいま」

　すべての想いをたったひと言にこめて、ラガートは愛するひとに口づけた。