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第2話【宝箱の中身】～はぐれミミックはクセが強め～

　ダンジョンの谷底に落下したボクに、落ちていた宝箱《チェスト》が喋り出した。

　混乱から我に返ったボクは、剣を抜き、その剣先を向ける。

「な、なんだ……お前！」

「は？　何言うてんねん。ミミック言うてるやろ」

「え？　あぁ、えっと……喋れるの？」

「そら、口あるからな～」

　そう言うと、宝箱の両脇からにょきっと腕が飛び出し、片方の指で、目のすぐ下あたりを指さした。だが箱の中は、暗くてよく見えない。

（……口？　どれが？）

　そう思った瞬間、

「べー」

　と、突然、大きな舌が突き出された。

「うわっ！」

　怯え声をあげるボクを見て、からかうような声でミミックが言った。

「ビビりすぎやろ、自分」

　ふざけた言葉をぶつけてくるミミックに気圧《けお》されるボク。それでも気を取り直して話しかける。

「人の言葉、話せるんだね……」

「そらまあ、数百年も生きとりゃ、嫌でも覚えるわ」

「……数百年？」

「そうや」

「ここで？」

「あほか！　若い頃はあちこち歩き回っとったわ。ぎょうさん国も見てきたし」

　どこか誇らしげな口ぶりのミミック。

「……それで、なんでここに？」

　やや間があって、

「100年ほど前や、あんさんと同じ穴に落ちて……両足もげてもうて、このざまや」

　お手上げとばかりに両腕を広げてそう言うが、あまり声に悲壮感は感じられなかった。

「えっと……それで、ボクを襲ったりは？」

「人間？　んなもん、喰ってもうまないやろ」

　まるで食べたことがあるような口ぶりで否定した。

「まあ、久しぶりの話し相手や。ゆっくりしいや」

　客をもてなすような言いよう。だが、そう言われても……

「悪いけど、こんな暗い所、長居したくないよ」

「暗いか……なるほどな」

　するとミミックは、箱の中に腕を突っ込み、ごそごそとあさり、

「ほな、これでも使い」

　そう言って、松明と火打石を放ってよこした。受け取った火打石を使い、火を灯す。やがて、橙色の明かりが、周囲を照らした。明るくなっただけで、だいぶ心が落ち着いた。

「ボクの名前はトモヤ。君は？」

「……」

「ん？」

「ミミックやぞ。名前なんぞ、あるかい」

「ご、ごめん」

「ええよ別に」

　そう言って黙り込む。

「あの～、これ借りてもいいかな？」

「ん？　松明か？」

「うん……ちょっと、奥を見てこようかと」

「勝手にせい。んなもん、好きに持ってけ」

　片手をひらひら振りながら投げやりに答える。

「ありがとう」

　礼を言って立ち上がった、その時。

《……ケッ、また一人か》

　どこからか、そんな声が聞こえた気がした。

「……え？」

「は？」

　ミミックと目が合う。

「いや、今なんか言った？」

「おいおい、大丈夫か。耳おかしゅうなったんちゃう？」

（あれ？　気のせいだったか……）

　改めて剣を腰に差し、松明を手にしたボクは洞窟の奥へ進んだ。でこぼこ道を五百メートルほど進む。だがそこで、行き止まりだった。

「……ダメか」

　念のため、松明を高く掲げてよく見ると、岩壁の上三メートルほどの場所に、人が入れそうなくぼみが見えた。ジャンプしても届かず、壁は切り立っていて、登れそうにもない。諦めて、ミミックのいる元の場所へ戻った。

「どやった？」

　ミミックが、さぐるような眼で聞いてくる。

「ダメ……行き止まりだった」

「ほ～か。そいつは残念やな」

　その声色が少し嬉しそうに聞こえたのは、気のせいだろうか。

「はーっ」

　脱力したボク、力なくミミックの近くに腰を下ろす。

　ぐぅ……

　腹が鳴った。だがバッグは落としてしまい、食料はない。みじめな気分になり、うなだれる。

「腹、減っとるんか？」

　そう言ってまた中をゴソゴソあさったミミックが、パンを投げてよこした。受け取ると、固くはなっていたが、本物のパンだった。

「いいの？」

「かまへんよ」

　むさぼるようにかぶりつくと、小麦の香ばしい香りが口に広がる。

「うまいか？」

　うんうんと頷くボク。

「まっ、百年前のもんやけどな」

──？

「うげっ！」

　あわてて吐き出そうとしたパンが、喉に詰まる。

「うぅ……」

　顔を真っ赤にして首をかきむしるようにもだえるボク。

「おいおい、しっかりしいや」

　見かねたミミックが、革袋のような水筒をほおり、受け取ったそれを慌てて飲み干す。

「はー……」

　ほっと一息、って……あれ？

「ひょっとして、この水も……」

「ああ。百年ものや」

「そんな、年代《ヴィンテージ》ものみたいに言われても！」

　あわてて水筒を口元から遠ざける。だが……改めて鼻を近づけ匂いを嗅ぐ……そして恐る恐る、もう一口。

（腐ってない！）

　中身は、汲みたて水のように、冷たくて澄んでいた。

「……ひょっとして、箱の中では腐らないの？」

「さあどうやろ。知らんけど」

　興味なさげにとぼけた返事を返すミミック。

　その時、ふと気がつく。改めて辺りを見ても、水源らしきものは、どこにもないことに。

「……どないした？」

「いや……」

（ボクが気絶してたときの水滴、あれも……）

　黙り込むボクにミミックが続ける。

「なんや」

「えっと……その中、他にはどんなものがあるの？」

「ん？　見たいんか？」

　そう言って、ミミックは両手を突っ込むと、取り出したものを並べ始めた……

　錆びた鉄の鎧。

　ガタガタの盾。

　刃こぼれしたナイフ。

　千切れかけたロープ。

　ドロッとした液体の入った瓶。

「すとーっぷ！　もういい！」

「ええんか？」

「十分！」

　レアなお宝とかを期待してたボクは、裏切られたような思いに……しかも全体的にボロいし。

「この瓶は？」

「海獣ドネルの油やな、よう燃えるで～」

（何だそれ？　本当にガラクタばっかり……でも）

　ロープとナイフを手に取る。

「これは、使えるかもしれない……」

　そうつぶやいたボクにミミックが言った。

「欲しいんか？」

「……うん」

「かまへんで、好きにしいや」

　突き放すようにそう言うミミック。ボクは礼を言って立ち上がった。

《……ふん。そうやって、人はすぐに置いていくんや》

　また、あの声が聞こえた。これって……

（気のせいじゃない！）

そう確信したボクは、改めて年季の入った宝箱に目をやる。

（このミミックは……百年以上、ここに一人。いや、一匹？）

　その時、ボクの脳裏に浮かんだのは──学校の休み時間、騒ぐクラスメートを背にして、一人窓から校庭を眺めていた自分。そしてこの世界に来てから、王城を追い出され、一人当てもなくさまよい歩いた日々……

　恐る恐る口を開くとボクは聞いた。

「君……ここ、出たいの？」

「は？　べ、別に！　なんも……何や藪から棒に！」

　ミミックは、動揺したかのように蓋をガタガタさせる。

「……ごめん。君がもう少し小さければ、連れていけたかもしれないのに」

「……」

　黙り込むミミック。沈黙が続く。やがて、

「……どのくらいや、小僧」

「え？」

「いや～一応？　念のため？　どのくらいの大きさかと聞いとるだけや」

「ねー、ボクの名前はトモヤなんだけど」

「お、おう。で、どのくらいや、トモヤ」

「えーと、そうだな……」

　ボクは腰に刺した剣を抜くと、砂地に描いていく。

「このくらいのサイズで……できれば箱っていうよりショルダーバッグみたいだと……」

　そう言いながら、地面の絵に肩紐《ショルダー》部分を描き足していく。ミミックは、まるでカタツムリの触角のように、箱の中から目だけを伸ばし、サイズを確認している。

「……ふぅー。しゃあないな」

「え？」

「確認や。本気で連れてく気は、あるんか？」

　ぎろり、と睨まれる。

（……何か、すごい乗り気だ）

「気休めなら、これ以上何も言わんといてな」

「そんなことないよ。ただ、本当にここから出られるかどうかは──」

　だが、ボクが言い終えるより先に、

「この宝箱っちゅう姿はなあ、人や魔物をだますための擬態や」

「擬態？」

「そや、ミミック舐めんなよ」

「は、はあ」

「見とけ……どやっ！」

──ボン！

　漫画チックな破裂音と共に煙が立ち上る。

（“どや”って、口で言う人初めて見たな……）

　すぐに煙が晴れていき、そこに姿を現したのは……ボクがさっきまで使っていたのと同じような、革のショルダーバッグだった。

「……まじか」

　思わず声が漏れ、やがて興奮に変わる。

「すごいよ……！　どっからどう見ても、ショルダーバッグだよ、これ！」

　驚き昂《たかぶ》ったボクの声を耳にして

「どやぁ～！」

　洞窟内に、ミミックの誇らしげな声が響いた。