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第1話【追放でどん底】～外れスキルと裏切りのダンジョン～

「はあっ、はあっ……！」

　荒い呼吸が続き、肺が悲鳴を上げる。

　薄暗いダンジョンの中、手にした松明《たいまつ》の光だけを頼りに、でこぼこした道を必死で駆け抜けていく。

　足場はぬかるみ、気を抜けば、簡単に滑って転びそう。だが立ち止まる余裕はない。

「早く行け！」

　しんがりのカークスの緊迫した声が、洞窟に反響する。その声に重なるように、背後から不気味なうめき声が迫ってきた。

　ゴブリンだ……それも大量の。奴らが剣や棍棒を手にして追いかけてくる。

（来るんじゃなかった！）

　ダンジョンがこんなに危険で、ゴブリンが、あんなに強くしつこいやつなんて、知らなかった。

　だがそんな考えも、耳元をかすめるゴブリンからの投石で、吹き飛ぶ。

（後悔や反省はあとだ。今はとにかく走れ！）

　時折振り返りカークスが剣で、さらにアイリスが雷撃魔法で退けるも、すぐ盛り返してくる敵影。

　やがて、道は急に狭くなり、隣を走るビザルと肩がぶつかる。

「ご、ごめん──」

「ちっ！」

　苛立った舌打ちとともに、背中を強く押され前につんのめった、その先に……

──！

　クレバス。暗闇がぽっかりと、口を開けていた。

　松明を手放し、岩肌へ手を伸ばすも虚空《こくう》を掴み、真っ逆さまに落ちていった。

「うわぁぁぁぁ――！」

　叫び声とともに、闇へ吸い込まれていく。

「トモヤー！」

　遠くで、ボクの名を呼ぶアイリスの声が聞こえた気がした。そのまま暗闇の中を止まることなくただ落ちていく。やがて、背中に走る強い衝撃。

「ぐっ……！」

　息が詰まる。何も見えず、体は動かず、朦朧《もうろう》とする頭……

「なんでこんな目に……」

　暗闇の中で虚《うつ》ろに視線を泳がせる。

（それもこれも、あの日あんなことが起こったせい……）

　あの日──

　一人ポツンと残された高校の教室で、謎の光の中に引きずり込まれたボク。気が付けば異世界の城の大広間の床に座り込んでいた。周囲には、同じように呆然と座り込む、十人ほどの男女。

　おかしな夢でも見ている気分。だが、周囲を取り囲むように立つ者たちの冷ややかな眼差し、制服に身を包み帯刀した彼らが発する緊張感、この状況が夢ではないと伝えていた。

　その一団から、黒いスーツに身を包んだ恰幅のいい男が歩み出る。髭を蓄えた口元に、うっすらと貼り付けたような笑顔を浮かべる。

「勇者の皆さま、ようこそ。私《わたくし》、プルタニア王国の宰相《さいしょう》を務める、ベンデと申します」

　困惑するボクたちを前に、その男──ベンデが、語ったのは……

　この世界に迫る大厄災『開かずの終末《パンドラ・エンド》』、王家の秘術を使って異界から「勇者」としてボクたちを召喚……

　よどみなく続く彼の話。だが口からこぼれるその言葉は、あまりにも現実感がなく、理解が追いつかない……隣に座り込んだ者が一人、動揺し声を荒げるが、

「ご不満、ご質問はごもっとも。詳細は後ほど、個別に」

　その一言で丸め込まれると、そのまま、大きな水晶の前へと促された。

「まずは、スキルの確認を」

　その言葉に最初の一人が、手を当てる。

「──剣士スキル、《ソードマスタリー》」

　歓声。文官だろうか、後方にいた者たちから声が上がる。次々と続く鑑定、その後の歓声。周囲の期待の声と熱気が、広間を満たしていく。

「では次、トモヤ殿」

　言われるままに、おずおずと水晶に手を伸ばす。球面に鈍く光が走り、文字が浮かぶ。

「……テイマースキル、《エコー》」

　一瞬の沈黙。そのあとに広がる小さなため息。昔から空気を読むのは得意だ──それが、何を意味するのかはすぐにわかった。

　文官の一人が冷たく告げる。

「テイマーが、高位な魔物を使役できるまで、年月を要する……」

──故に、勇者には向かない。

　気づけば、ボクは文句を言う間もなく、わずかな金を手渡され王城の外へ出されていた。

　その後さまよう王都の街で、たどり着いた冒険者ギルド。だが、初心者で、レベルの低いテイマー。提示された依頼書は過酷な肉体労働ばかり。ここでもボクは居場所のなさを噛みしめるしかなかった。

　そんな時だった。

「金払うなら、荷物持ちとして、入れてやってもいいぜ」

　声をかけてきた、冒険者のビザル。経験を積むため。それだけを理由に、ボクはパーティに加わったのだった。

──そして、その結果がこれ……クレバスへの落下。

（クラスでもボッチ。この世界でもボッチ……）

「ぐふっ……」

　小さな嗚咽が喉の奥で引っかかる。

（……このまま、死ぬのかな……）

　その思考を最後に、ボクの意識は、深い闇の底へ沈んでいった。

──ぴちゃ。

　冷たい水滴が、頬に落ちた。

（……冷たい）

　その感覚で、ボクはゆっくりと意識を取り戻した。

「……っ」

　上体を起こそうとした瞬間、全身に鋭い痛みが走る。

「いっ……！」

　思わず顔をしかめる。背中も、腰も、脚も……全部が痛い。それでも。

──生きてる。

　その事実だけが、じわじわと実感として湧いてくる。

　頭を上げるも周囲は暗闇。辺りを照らす松明は、もうない。しばらくして、目が少しずつ暗さに慣れてきた。ぼんやりと、周囲の輪郭が浮かび上がる。さっきまで手にしていた剣が、すぐそばに落ちていた。だが、肩に下げていたバッグは──どこにも見当たらなかった。

「……最悪だ」

　そうつぶやくと、深呼吸をし、周囲を見渡す。ここは、クレバスの底。だが、完全な行き止まりではなく、横に、洞窟のような細い道が続いている。一度頭をふり、ゆっくりと身体を起こす。痛みが走ったが、立てないほどではない。

　その時、すぐ後ろに気配を感じ、振り向く。

「宝箱《チェスト》？」

　年季の入った古びた木箱が、ぽつんと一つ。表面の一部が砂に埋もれ、静かに横たわっている。

「こんなところに……」

　もしかしたら、お宝が。いや、今は役に立つものならなんでもいい。藁にもすがる思いで、箱に近づくと、慎重に蓋に、手をかけた。

　ギギギ……

　木がきしむ、鈍い音。だが、中にあったのは、金銀財宝ではなかった。

──ぎょろり。

　闇の中で、大きな二つの目玉が、こちらを見上げていた。

　視線が、合う。

「ひ、ひいいいっ！？」

　悲鳴を上げ、尻もちをつき後ずさる。さらに驚くことに、その宝箱は喋り出した。

「……なんや、うるさいガキやな」

　不機嫌そうなダミ声。

「ここはダンジョンや。ミミックなんぞ、珍しくないやろ」

（……関西弁……え？）

　ボクは、恐怖と混乱で固まったまま、喋る宝箱をただ呆然と見つめていた。