その呪いの終着点は

気づくとそこは、不気味で異質なバスの中だった。

ハンドルを握るのは、どこか嫌味で皮肉屋な運転手。

後悔を抱えて死んだ少女は、自らの選択が生んだ呪いに苦悩しながらも、その結末を知ることになる____

彼女の終着点は、希望か、絶望か、それとも……

※こちらの作品は、前作「幸せのブレスレット」読後に読むことをお勧めします。

絶対ではありません。お好きな順番で読んでいただければ幸いです。

カクヨムでも掲載中

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　暗く、冷えたバスの中。

　窓の外には、不気味なぐらいに穏やかな川。

　ぼやけた視界。

　滴り続ける、真っ赤な血。

　そのバスには、座席のシートに身体を預けてうなだれるようにもたれかける少女と、運転手である青年の二人しか乗っていなかった。

　「いつまでそんな調子でいるつもりです？」

　運転手の青年が、バックミラー越しに少女を見やり、声を掛ける。

　少女は彼の視線を無視し、バス内のモニターをただ呆然と見つめていた。

　絶えず映され続ける、少女の人生。

　望まれなかった生まれ。

　貧しい暮らし。

　父親の暴力。

　母親のヒステリー。

　ろくなことがない。

　でも、一つ良いこともあった。

　小学校でできた親友。

　親友との幸せな、かけがえのないただの日常。

　自分が不幸な子なんてことを忘れられた。

　何よりも大切な、唯一の宝物。

　あぁ、でも。

　あたしはそれを手放そうとした。

　怪しい男と、ブレスレット。

　それが転機だった。

　親友の不幸と引き換えに、自分が幸せになれるブレスレット。

　あたしはそれを受け取って、使ってしまった。

　出来心だった。冗談だと思った。

　でも……本物だった。本当に起きてしまった。

　父親が事故で死んで、多額の保険金が入った。

　暴力がなくなり、母親のヒステリーも収まった。

　少しずつ、だが着実に、幸運があたしの人生を変えていった。

　怖くなった。外そうとしたけど、外れない。男が一緒に渡してきた説明書を読むと、外すには条件があるようだった。

　このままだと、あいつになにが起こるか。どんな不幸が降りかかるか。親友を失うことだけは、耐えられない。

　どんな手を使ってでも、外す。そう決めた。

　そして…………。

　疲れ切った顔でモニターを見つめていた少女は、うずくまってすすり泣き始めた。

「ごめんなさい、ごめんなさい……っ。あたしは……」

　謝罪の言葉を垂れ流すことしかできない少女を一瞥し、運転手は嘲笑交じりにクスクスと息を漏らす。

　生前の少女は、ブレスレットを外す条件を確認した。

　それは、自分のことを一番想っている人間をなくすこと。そうすれば、不幸を請け負う器がなくなり、ブレスレットが外れる。

　説明書をめくるともう一つ、外れた後の代償が書かれていたが……それを読んでなお、決意は変わらなかった。

　それ(・・)を、実行した。

　シートでうずくまる少女の嗚咽がいっそう大きくなる。痛みのない傷口から、血が絶え間なく流れ出す。

　モニターには、親友だったはずの少年に、自身が罵詈雑言を吐く映像が何度もループ再生されていた。

　「……ほう、わざと嫌われるように仕向けたと」

　好青年のような容姿と声に反して、嫌味っぽい猫撫で声で相変わらず嘲笑っている。

　少女が顔を上げ、バックミラー越しの彼を見るが、視線は合わず、代わりに少女が捉えたのは最初見た時よりも深く、気味の悪い笑みだった。

　「……仕方なかった。けじめをつけるためには、あれしかなかった。あのままあいつに不幸が降りかかり続けるほうが、耐えられない」

　少女はそう言って、膝のうえに置いていた拳をぎゅっと強く握りしめる。

　自分だって、あんなことしたくなかった。

　すると、青年はなにかを堪えるように小刻みに肩を揺らし始めた。

　「ふっ……ふふふ……あはははっ！」

　「これまた健気でクソ真面目な自己犠牲なこと。　いやぁ、泣けてきちゃいますね……」

　青年は、大きく笑い過ぎて出た涙を、白手袋の手で丁寧に拭いながら言った。

　嫌味な彼に、少女は思わずバックミラー越しにその顔を睨みつけた。

　「…………ふぅ。あぁ、すみませんね。はしたない姿を見せてしまって。　お嬢さんの選択、実に合理的で良いと思いますよ。……でも、考えなかったんですか？」

　今までと毛色の違う、冷たく重い鉛のような声に、少女は思わずビクンと華奢な身体を震わした。

　青年は運転席から身を乗り出し、少女を初めてその目で捉える。深く被った帽子にから覗く、意地の悪そうな紅い瞳。双方の視線がかち合う。

　「わざと嫌われるように罵倒して、縁を切って、それで自分だけ死んで……。残された彼はどう思うでしょうねぇ？　彼は一生、その最悪の思い出を抱えて生きていくことになる……」

　毒を持った棘のように刺さるその言葉に、少女は手負いの獣のように青年の血色の瞳を睨み返す。そんな少女に肩をすくめて、首を傾げた。

「これのどこが救いなんです？ あなたがしたのは救済じゃない。彼に一生消えない呪いを上書きして、自分だけ勝手にスッキリしただけだ。……こういうのを世間では何て呼ぶか、知ってます？」

　邪悪な笑みを浮かべながら、一段と甘い声色でささやいた。

　「自己満足って言うんです。　……あなたの全ての行動は、彼のためなんて綺麗なものじゃない。自分可愛さから来た、究極のエゴなんですよ……ふふふ…………っ……ぐぇっ！」

　ジリジリと蛇のように執拗に追い詰めてきた青年が、突然首を押さえてふらふらと苦しみ始めた。

　そのままバタンと倒れ込み、運転席から転がり落ちる。冷や汗をかいて苦しみながらも、床を笑顔でのた打ち回っていた。

　……しばらく経ち、青年はむせながらもゆっくりと立ち上がる。表情はいつの間にか元の張り付けたような笑顔に戻っていた。

「……げほっ、けほ、けほ…………はぁ……あの方も手厳しいですねぇ……少しからかってみただけだったんですが……。あぁ、先程は失礼しましたね、つい口出しをしたくなってしまいまして、おいたが過ぎてしまいました。……見ての通り、お叱りを受けてしまったので、これ以上は言わないでおきますよ」

　少女は彼の気味悪さとわけのわからなさに恐怖を覚えたが、当の本人は気にする風もなく、いつの間にか元の運転席に座り直している。

　その背に少女は恨みがましい視線を送りながら口を開いた。

「……随分と好き勝手に言ってくれたが、あんたは何も知らないだろ。あたしのことも、あいつのことも。お前は一体何なんだよ……何がしたいんだよ。あたしをわらって、楽しかったかよ」

　ふつふつと煮えたぎるような感情を帯びた声。

　青年の言っていたことぐらい、元より自分でもわかっていた。

　自分の身勝手さも、何より自分が忌み嫌っている。

　青年はそんな少女の唸りに動じず、軽く流すように肩をすくめた。

　「……まぁ、そう怒らないでくださいよ。確かにあなたのような愚か者を責めるのは楽しいですが……やりすぎてしまいましたね。そこでお詫びに……」

　青年が小さなリモコンのボタンを押した。

　同時に、少女の人生の映像に砂嵐のノイズが混じる。ザーッ、とざらついた音がしばらく鳴ったのち、モニターには一人の少年の姿が映された。

　少女が息を呑む。

「……えっ？」

　映し出されていたのは、生前の親友。

　____あれは演技だったんですよ。そう真実を告げて消えていった回収屋。

　自分の吐いた言葉の真実と理由を知り、絶望し打ちひしがれた様子の少年。

　けじめをつけると言って、身勝手に傷つけて、身勝手に死に、彼に負い目を感じさせて、呪いにしてしまった。

　結局、あいつの言った通りに……

　「……まだ先があります。せいぜい見届けてください。あなたのかけた呪い(・・)の行く末を」

　モニターの画面が切り替わった。

　そこには、生前少女が身に着けていた髪飾りを見つめる少年の姿があった。

　……なにか言っている。モニターを凝視しながら、その声に耳を傾けた。

　____君が覚悟を持って、僕を守ってくれたんだ。　いつまでもウジウジして、勇敢で優しい君にすがりついてちゃ、みっともないもんね。　

　そう呟く彼の瞳には哀しみの色があった。だがそれを包み込むような、希望と決意の光も、確かにあった。

　____心配しないでね。　僕ももっと、君に笑われないぐらい強い人間になるから、期待しててよ。

　____本当にありがとう。　

　____親愛なる、僕のかけがえない友人。

　そのつぶやきを最後に、モニターの映像はぷつりと途切れた。

　彼は、とっくに前を向いていた。

　「……つまらないですねぇ。あなたのご友人、随分とお気楽で図太いものだ。　もっと自責の念にかられて、置き土産の呪いに苛まれれば良かったのに……とんだ拍子抜けですよ」

　青年は退屈そうに首を鳴らして、嫌味な減らず口を叩いた。

　「さて、そろそろ終点ですよ、お嬢さん」

　少女は涙を袖でごしごしと拭い、ふらつく足で座席を立った。

　ずっと傷から流れていた血は、知らぬ間に止まっていた。

　「……あぁ。　あたしも、いつまでも泣いてばっかいられねぇな。あいつに見せる顔がなくなっちまう……」

　少女は小さく笑って、降り口へ歩いていく。そして、運転席の方を見やって口を開いた。

　「……嫌味な運転手さん。あんたの言う通り、あたしは自分勝手なエゴイストだ。それにあの選択が正しかったかすらも、まだ分からねぇ」

　それでも……

　「それでもあいつはありがとう(・・・・・)って言ってくれた。なら、こんなところで未練がましくうずくまってられねぇよな。……手間かけさせちまったな。あんたも、ありがとな」

　少女はこの短い時間に見慣れたバックミラーに向けて笑いかけた。

　青年はそれを一瞥し、深く帽子をかぶり直してから、わずかに笑った。これまでのような皮肉混じりでない、ほんの少し優しさを感じる微笑。

　「……礼なんて必要ありませんよ。せいぜい、彼との再会を首を長くして待っていると良いです。彼がここに乗ってきたら、しこたま虐めてあげますから」

　そんな憎まれ口に、少女は苦笑して返す。

　「へっ、きっとあんたの言葉になんか動じねぇぐらい、あいつは強くなるさ。……それじゃあ、もう行くよ。じゃあな」

　そう言い残して、仄かに明るい外へと消えていった。

　誰も居なくなった車内。運転席で一人、青年は溜息をついた。

　「はぁ……吹っ切れたような顔をしちゃって。本当につまらないお嬢さんだった。……それにしても」

　服の下に隠していたロケットペンダントを取り出す。そのまま、中に収められた写真を、焦がれるような表情で眺めた。

　「愛しい君。あぁ……早く会いたいなぁ……いつになったら会えるのかなぁ……ふふっ」

　心底嬉しそうに、屈託のないねっとりとした微笑を向けて、ペンダントをそっと服の中にしまった。

　「さて、面倒ですが次のお客様を迎えに行かなくては……。次はもっと、後味の悪い結末だといいなぁ」

　そう言って、鼻歌交じりにバスを走らせるのだった。

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最後まで読んでくださったあなたに感謝を。