第四十六話 約束
「ましろ！」
扉を開け放ち、名前を呼ぶ。
巫覡たちがはっとこちらを振り返り、どよめく。
「秤さんっす！」「良かった……！」「間に合ったんだね……！」なんて声も聞こえた。
「蛇神さま、蛇神さま！ 来られましたよ！」
おりんさんが、泣き出しそうな声でましろに語りかける。
その視線は、明らかに「床」の方に向けられていた。
「う……」
力なく横たわる姿は、既に人の形を保てていない。
かつて覚范の侵攻に遭った時のように、下半身が巨大な白蛇と化している。
「ど、どうしたの？ 大丈夫……！？」
ぐったりとした身体を抱き寄せ、声をかける。
私の顔を見た途端、ましろの瞳からはらはらと涙がこぼれ落ちた。
「蛇神さまは、悲願を成し遂げられました。途中、覚范の分霊による妨害もありましたが……皆さまが退けてくださったおかげで、どうにか儀式は成功いたしました」
巫覡の誰かが説明してくれているのはわかる。わかるけれど……心が逸って、なかなか耳に入らない。
儀式が成功したのは伝わったけど、ましろは、どうしてこんなにも苦しそうなの……？
「……あたしが説明するね」
おりんさんが私の肩に手を置き、視線を合わせてくれる。
私の不安を感じ取ったのか、まず、「蛇神さまは大丈夫」と前置きしてくれる。
「ただ……力をたくさん使ってしまったから、しばらく眠る必要があるの」
「……それは……本当に、眠るだけ……？」
「そうだよ。冬眠みたいなものかな。……でも……その間、神域は縮小せざるを得なくなる。何よりも……貴女みたいに、器のない亡者を置いておくことができなくなる」
おりんさんの瞳が、わずかに暗く沈む。
……そうか。だから私の指、透けてたんだね。
逆に言えば、死者である私が、まるで生きている時のように過ごせていられたのも、ましろのおかげだったってことだ。
「い……いやじゃ……」
私の腕の中で、ましろはか細い声で呟く。
ぽろぽろと涙を溢れさせながら、ましろは、冷たい手のひらで私の頬を包み込んだ。
「嫌じゃ、嫌じゃ……！ わらわが眠ってしもうたら……お前さまは今度こそ、死を迎えてしまう……！」
「ましろ……」
ましろは、私の前世の死を見送り、長い孤独を味わった。もちろん、慕ってくれる民はいた。身を案じてくれる配下だって、こんなにもたくさんいる。……それでも、隣で支えてくれる人はいなかった。
どれだけ寂しくても、心細くても、彼女は「神」で在り続けた。……在り続けなくてはならなかった。
そう、願われてしまったから。……そう、朱乃が呪いをかけてしまったから――
「大丈夫だよ」
冷えきった手を握りしめ、額に口付けを落とす。
「約束したからね。そばにいるって」
今なら、わかる。
私がこの神域に辿り着けたのは、ましろに会おうとしていたからだって。
遠い記憶を無意識に憶えていた魂が、犬首村へと誘ってくれたんだって……
だから、言い切れる。
「今度こそ忘れない。迎えに行く」
ましろの胴が、じわじわと蛇の姿へと変わっていく。
それと同時に、私の身体も、足の先から透けるようにして消えていく。
「よく頑張ったね。刹鬼も、ましろにすごく感謝してるって言ってた。髑髏だって、同じ。本当に、本っ当にましろは凄いし、偉いんだよ。忘れたくても、忘れられないよ」
真っ白な髪を撫で、鱗の浮かぶ頬を撫で、しっかりと抱き締める。
ましろの姿形を、体温を、匂いを、魂を、少しでも憶えておけるように。
「……約束じゃぞ」
「うん。約束だよ。誰にも、ましろの隣を渡したりしない」
「破ったら、容赦せぬぞ」
「末代まで祟る？」
「そ、そんな非道なことはせぬ……！」
「あはは。そこは脅してくれていいのに。……本当に、ましろは優しいね」
取り留めのない会話をしながらも、ましろの姿は蛇に近づいていき、私の身体もゆっくりと消えていく。
ついに片腕がなくなり、首元がびっしりと鱗に覆われたところで――青ざめた唇に、そっとキスを落とす。
「愛してる。……ゆっくりお休み」
「……うむ……。待っておるぞ、お前さま……」
ぱさりと、床に衣が落ちる。
静かに横たわる白蛇に、見守るように寄り添う巫覡たち。
「秤さんは……？」
「旅立たれたみたいだね……」
「うう……ありがとう……ありがとう、秤さん……っ！」
私の姿は、もう、誰にも見えていないらしい。
意識が遠ざかり、何かに導かれるように引っ張られていく。
ふわりと浮かんでいるような、それともすとんと落下しているような……不思議な感覚の後、聞き覚えのある声を聞く。
「秤殿、此方だ」
「早く並びな！ おれらはちっとばかし徳を積んだからな。早めに還れるかもしれねぇぜ」
視界が開ける。ぞろぞろと並ぶ人影の列の中、見覚えのある顔が、二つ――
