【完結済】蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

最終巡 結ノ章 ― 天道 ―

第四十三話 死闘

　闇に覆われた廊下を進む。

　板張りだったはずの廊下は、表面が血に濡れているようにぬらぬらと滑って、なかなか先に進めない。

　……と、子蛇に袖(そで)を引っ張られ、扉の影へと連れて行かれる。

　え、何？ ……と、問う前に、ひたひたと足音が聞こえ、思わず息を殺した。

　ひしゃげた貌(かお)に、焼け焦げた袈裟……見覚えがある。あれは、覚范の分霊だ。

　脳裏に、闘っている髑髏と刹鬼の映像が流れ込む。

「……『分霊』の野郎、出てきやがったな……！」

　ぞろぞろと現れた覚范の分霊を前に、槍を構える髑髏。

「手勢がこれだけのはずがない。おそらくは、寺の中にも潜んでいよう」

　刹鬼は冷静に呟きながらも、その手は「哀哭」の方へと伸びている。

「嬢ちゃんは大丈夫か……？」

「吾らにできるのは、秤殿を探す手勢をも削ること……すなわち、目の前の敵を斃(たお)すのみ」

「ハッ……分かりやすくてイイねぇ！」

「顕現――狂狗・呪血阿修羅……！」

　髑髏は私の身を案じ、刹鬼は私を探す分霊を削るために、負担の大きい「呪血阿修羅」を解放してくれた。

　……二人が頑張ってくれている。私も、できることをしなきゃ……！

　息を潜め、分霊が通り過ぎるのを待つ。動きからするに、旧社で襲ってきた分霊ほど自我があるわけではないらしい。

　……もしかすると、覚范も回復しきれていないのかも。「巡り」を起こせなくなる前提で攻撃してきていたから、私たちが「巡り」を起こしたこと自体が想定外だった可能性は充分にある。

　勝機はある。慎重に、油断せず行こう。

　身を隠しながら、依代が隠されていそうな場所を懸命に探る。けれど、めぼしいものは一向に見つからない。

　焦るな、私。今まで見つけられていないんだから、簡単に見つからないのも当然だ。

　脳裏に映像が流れ込む。

「が……は……ッ」

　激しく喀血(かっけつ)し、倒れ込む刹鬼の姿が見えた。

　思わず悲鳴を上げそうになり、口を抑える。

「刹鬼……！ 大丈夫か！？」

　髑髏が庇うように刹鬼の前に立ち、亡者たちを退ける。

　刹鬼は血反吐を吐きながらも、どうにか身体を起こし……震える声で、言葉を紡いだ。

「呪血……阿修羅……」

　刹鬼は力を振り絞り、喉が裂けんばかりに叫ぶ。　

「八面態(はちめんたい)――！！」

　その瞬間、刹鬼の影から犬の首らしき影が次々と飛び出し、刹鬼の周りに浮かび上がる。

　刹鬼は再び刀を構え、刹鬼の腰から生えた黒い影も、同じように刀を構える。

　犬の首は七つ。……刹鬼自身を合わせて、八つ。文字通り、八面六臂(はちめんろっぴ)の動きだ。

「ああ、糞ったれ……！ 無茶苦茶しやがる……！」

　髑髏は毒づきながらも、刹鬼の邪魔にならず、それでいてカバーできる立ち位置を保ち続けている。

　……二人は戦力を削ぎながらも、全力で時間を作ってくれている。

　考えろ。覚范は、人間の業を積み重ねたことで、人の道から外れた存在だ。人間である私になら、隠し場所がわかるはずなんだ。

　ひたひたと、足音がする。

　息を潜めながら……視界の端に、違和感を覚えた。

　私の視界の端じゃない。髑髏と刹鬼が闘っている、背後。

「……墓？」

　庭の端に、ぽつんと墓がある。寺に墓があるのは普通だ。……でも、どうしても違和感がある。

　この呪われた宮寺に、墓なんて必要ないはずだ。

　胸の奥が疼(うず)いた。

　――私が死んだら……

　昏い水の中で、死を目前にした時。

　意識が薄れて、苦しさすら遠ざかるさなか。

　……確かに、思ったことがある。

　――お父さんやお母さんは……泊(とまり)は……泣いて、くれるかな。お墓参り……して、くれるかな……

　このまま水に沈んで、誰にも知られず死んでいくのは寂しかった。

　見つけて欲しかった。家に帰りたかった。

　泊は……妹は、私にツンケンしていたし、喧嘩もいっぱいしたけど、さすがにお葬式では泣いてくれるよね。……ごめんね、もう、喧嘩もできないね。

　……なんて、思ったりもした。

　きっと、覚范も同じだった。

　どれだけ外法に堕ちても……いいや、むしろ人間だからこそ、覚范は外法に堕ちた。

　人間だから、際限なく欲を求める。

　人間だから、理屈を捏(こ)ねて自分を正当化する。

　人間だから、誰よりも一番になりたがる。

　――そして、人間だから。

　人間だからこそ、本当は、誰かに愛されたかった。

　だから、この宮寺にも墓が必要だった。

　その墓を造ったのが、決して心の底から弔う者でなかったとしても、「弔(とむら)われた」という事実に縋りたかった。

「依代は、墓の中だ……」

　……だけど、動けない。

　分霊の数があまりに多すぎる。

「……匂いがするぞ……。此処か……？ 愚僧からは逃げられんぞ……」

　……覚范らしき声が、鼓膜にねっとりと絡みつく。自我を持つ個体が近くにいると、嫌でもわかってしまう。

　どうしよう。場所が分かったのに、こんな状況で墓まで辿り着くなんて無理だ。

「……髑髏の」

　刹鬼の、息も絶え絶えな声が聞こえる。

「吾を喰え。今ならば、喰らえるはずぞ。……さすれば、貴殿はまだ……」

　刹鬼の足元には、血溜まりができている。

　……もう、立っているのすらやっとなのだろう。その脚は、今にもくずおれそうだった。

　髑髏は、黙って刹鬼を一瞥(いちべつ)する。

　髑髏だって、力を消耗しているはずだ。……飢えは、とっくに限界を超えているはず。

「……嫌だね」

　けれど、髑髏はその提案を跳ね除けた。

　飢えよりも、大切な相棒を選ぶのだと、その瞳が何よりも雄弁に告げている。

「ちったぁ休んどけ。少しぐらいおれに頼れ」

　斬骸(ざんがい)の鎧が薄くなり、その代わり、髑髏の背後に骨の刃が形成されていく。

「あんたが傷つくと、こっちまで痛ぇんだよ。……いい加減分かれよなぁ……！」

　亡者たちに向けて骨の刃を飛ばし、髑髏は槍を振りかぶる。

　その姿を見――刹鬼は、確かに微笑んだ。

「……ああ」

　それは、修羅の世界を生きる鬼の表情じゃない。

　かけがえのない絆を得たことによる、安堵の表情だった。

　……二人は限界に達しながらも、懸命に闘ってくれている。早くしないと。……どうにかしないと……！

　縮こまる私の腕に、しゅるりと子蛇が絡みつく。

　つぶらな瞳が、私を見つめる。

「任せて」と、言っているように思えた。