【完結済】蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

最終巡 結ノ章 ― 天道 ―

第四十二話 決戦開始

「お前さま」

　宮寺に向かう直前。ましろに呼び止められる。

「わらわは……これより、わらわの為すべきことを為すつもりじゃ。されど……」

　ふっと、朱い瞳が伏せられる。

「村を浄化した『先』に何が起こるかは、分からぬ。それが恐ろしくないといえば、嘘になるのじゃ」

　神にさえ、分からない未来。

　怖いのは当たり前だ。……私だって、本当は怖いんだから。

「大丈夫。……その『先』でも、私はそばにいるから」

　亡者のままでは存在が保てないなら、今度は、以前とは違う覚悟を持って眷属に生まれ変わろう。

　もし、それすら叶わなかったとしても、今度は忘れない。転生したって、覚えていてみせる。もし離れ離れになったって、探し出してみせる。

　もう、ましろに寂しい思いなんかさせない。

「また何か怖いことがあっても、一緒に乗り越えよう」

　今にも崩れ落ちそうな身体を抱き締め、そっと囁く。

　ましろは「……うむ」と柔らかく返事をし、ゆっくりと身体を離した。

「ありがとう、秤」

　大輪の花が咲くような、満面の笑みだった。

　この神域に来て、私は初めて、彼女の心からの笑顔を見た。……ようやく見れた、とさえ思う。

「わらわは、必ずや成し遂げよう。……その時は、お前さま。わらわを、たくさん褒めてくれるか？」

「うん。いっぱい褒める。嫌になるくらい褒める」

　唇にひとつキスをして、背中に回した腕をゆっくりとほどく。

　まだまだ名残惜しいけれど、時間は限られているし、仕方がない。

　本殿に向かうましろの背を見送り、私、髑髏、刹鬼は、数匹の子蛇たちを連れて宮寺へと向かう。

「……もう少しぐらい、欲張っても良かったんじゃねぇか？ 舌入れるとか」

「髑髏の、余計なことは言わずとも良い」

　横から夫婦漫才が聞こえてきたので、にやりと笑って言い返しておいた。

「その辺は……頑張ったご褒美ってことで」

「言うねぇ。蛇神様も、良い伴侶を見つけたもんだ」

「……。吾は何も言うまい」

「なんだい？ 刹鬼のもご褒美に欲しいってか」

「い、要らぬわ……！」

　＊＊＊

　宮寺に辿り着くと、子蛇ちゃんが一匹、ぴょんと肩に乗ってくる。

　不思議に思っていると、脳内に、具足を着た足元の映像が流れ込んできた。

「……お？ 二人の足元が見える……？」

　私の疑問には、刹鬼が答えてくれた。

「秤殿は確か、霊媒師の才があるゆえ……今は、眷属殿の視界が見えておるのでは？」

「はぁー、便利だねぇ。離れた場所にいても、おれ達の様子が分かるってこったろ？」

　髑髏の補足に、なるほど、と頷く。

　この子達はクローンだから、視界の共有ができているってことか。……というか、視界が共有できるから、ましろが遠くの様子を見るのにも役立ってたんだっけ。

「……うん。何かの役に立ちそう！ ありがとね」

　子蛇ちゃんの頭を撫でると、嬉しそうに頭を擦り付けてくれる。本当に可愛いなぁ。……蛇だった頃のましろも、こんなふうに懐いてきた気がする。

　……なんて、戯れている間に、髑髏が宮寺に違和感を見いだしたらしい。

「……っと、結界を貼ってやがるな。警戒してんのはあちらさんも同じってこった」

　辺りに、ひりつくような緊張感が漂う。

「されど……此処を守るということは、すなわち。此処が、弱点だと申しておるに同じ」

　刹鬼の声に、髑髏は「そうさな」と頷き、骨の腕を宙に翳した。

「『餓者髑髏』散華(さんげ)――『斬骸(ざんがい)』」

　そう呟いたかと思うと、地面に大きな裂け目が現れる。黒々とした裂け目から、白骨の欠片が吐き出されるように飛び散り、髑髏の顔や身体に鎧のようにまとわりつく。

　骨の手の中には白骨で組み上げられたような槍が現れ、髑髏は身の丈より大きなそれを片手でくるくると回した。　

「自分で槍を振るわなきゃならねぇのは面倒だが、節約には持って来いだ」

　そのままあっさりと結界を斬り裂き、髑髏は先導するように宮寺の中へと足を踏み入れる。

「吾らも行くぞ」

「うん……！」

　私も、刹鬼と共に髑髏の後に続いた。

　境界を超えた途端、息苦しいまでの禍々(まがまが)しい空気が私を押し潰す。鼻が曲がりそうな血の臭いに、肌を焦がすような熱気……それでも、どうにか耐えて踏ん張った。

「……早速、出迎えか」

「景気がいいこった」

　刹鬼と髑髏の視線の先には、蠢(うごめ)く亡者たち。

　血塗れの亡者、焼け爛れた亡者、身体に穴の空いた亡者……様々な亡者が、宮寺の入口を埋め尽くすように立ち塞がっている。

「……みんな、それじゃ覚范の味方してるのと一緒だよ……！ 本当にそれでいいの！？」

　私の問いかけに呼応するように、一斉に歪な声が沸き上がる。

　――ダマレ！

　――奴ニハ責メ苦ガ足リヌダケ

　――奴ニ復讐スルハ我ラダ！

　――神ノ慈悲ナド要ラヌ

　――地獄ハ地獄デナケレバナラヌ……！！

　怨嗟の叫びを聞いて、理解した。

　……もはや、話の通じる相手じゃない。

　もちろん、彼らは本来被害者だ。怨みすら利用されてしまって、哀れだとも思う。

　だけど、このままにはしておけない。

「……髑髏、刹鬼。お願い」

「ハッ……言われなくても分かってらぁ！」

「『哀哭(あいこく)』よ。……出番ぞ」

　髑髏は骨の槍を構え、刹鬼は愛刀に手を伸ばす。

　刹那。

　両断された亡者たちの凄まじい悲鳴とともに、道が開けた。

「行け。『依代』を探し終えるまで、吾らが持ち堪(こた)えよう」

　刹鬼の腕の先で、抜き身の「哀哭」がぎらりと輝き、私の進むべき道を指し示す。

「おうおう……はりきっちまって……」

　髑髏はへらへらと笑いながらも、刹鬼の斬撃が届かなかった亡者を、槍の一閃でなぎ倒していた。

「……ありがとう！ 二人とも、また後でね！」

　そうしている間にも、宮寺の中からは際限なく亡者が溢れ出す。

　怯えている暇なんかない。意を決し、道を塞がれる前に内側へと飛び込んだ。