【完結済】蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

最終巡 結ノ章 ― 天道 ―

第四十一話 戦支度

　目を開ければ、そこは本殿の中だった。

　目の前には、静かに座すましろの姿がある。

「……ましろ？」

　名を呼ぶと、震えるような息遣いが聞こえた。

「……お前さま……」

　不安でいっぱいな朱い瞳は、涙に濡れているようにも見える。

　膝の上で震える手を握り締め、額に口付けた。

「大丈夫だよ。きっと、大丈夫」

　私の言葉で少しは安心できたのか、強(こわ)ばった身体が、ゆっくりと弛緩(しかん)していく。

「まずは、社務所に行かねば……皆の無事を確認せねば……」

　……と、ましろが立ち上がろうとしたところで、襖(ふすま)が勢いよく開いた。

「蛇神さま！ 大丈夫ですかっ！！」

　凛と響いたおりんさんの声に、ましろの瞳が確かに潤む。

　続いて、他の巫覡(ふげき)達もぞろぞろと本殿の中に入ってきた。「蛇神さま、すみません……！ 油断しちまいました！」「蛇神さま、怪我は無いっすか！？ 何もされてませんか！？」……と、皆、口々に「蛇神さま」を案じるような言葉で話していて、ましろが本当に慕われていることを再確認させてくれる。

「……本当に、大事ないか……！？」

「はい……！ ……でも……あんまり、時間はないかもです。あの『術』……本当に、誰も気が付かなかったのが怖くて……」

「……そうじゃな。それだけ、覚范が力をつけていることの証じゃ」

　ましろは静かに頷き、立ち上がる。

「時間がないようじゃ。儀式の準備を頼む」

「……！ わかりました！」

「みんな、キビキビ働くよ！」

「おおーっ！ やってやろうじゃねぇか！」

「ついに……この時が来たんすね……！」

　巫覡たちは一斉に駆け出し、掛け声や足音が本殿に反響する。

　その様子を少しの間眺め、ましろは、私の方へと向き直った。

「秤、次は蔵じゃ。刹鬼に、刀を渡さねば」

「……うん。一緒に行こう！」

　私が手を差し出すと、ましろはおずおずと手を重ねてくれる。

　不安はある。恐怖もある。……それでも、先に進もう。

　私たちの希望は、潰えていないのだから。

　＊＊＊

　蔵の鍵を開けると、白い子蛇達がみんなで出迎えてくれる。

　そういえば、刹鬼が取り乱した時。この子達が体当たりして助けてくれたんだよね……。

「よく、忍び込んで遊んでおるのじゃ。ここで産まれた子も多いゆえな、落ち着くのじゃろう」

　立てかけてある刀を手にし、ましろは慈(いつく)しむように言う。

　……可愛いよね。この子達。単為生殖ってことはましろのクローンみたいなものだし、それも当たり前か。

　ましろ本人が可愛いからね。うんうん。

「……お前さま、何か変なことを考えておらぬか」

「そ、そんなことないよ！ ほら、刹鬼に渡しに行こう！」

　まずい。雑念に気付かれかけてしまった。

　話を逸らし、門番の詰所の方角に足を向ける。……と、足元に子蛇ちゃん達が次々と擦り寄ってきた。

「え、な、何？」

「手伝いたいそうじゃ。連れて行ってやってくれぬか」

　ましろが翻訳してくれる。私が「そうなの？」と聞くと、子蛇ちゃんたちは胸を張るような仕草を見せてくれる。ほんとに可愛い。

　眷属を引き連れ、刀を持ったましろと共に門番の詰所へと向かう。

　詰所の入口で、髑髏と刹鬼は既に待機してくれていた。面を外した佇(たたず)まいは「異形の怪異」そのものだけれど、その表情からは、どこか静謐(せいひつ)な覚悟が漂(ただよ)っている。

「……！ ギリギリまで寝てて良かったのに」

「こっちにも、心構えってもんがあるからな」

「吾(われ)らのことは、気にせずとも良い」

　髑髏はいつものように飄々としているし、刹鬼もいつものように落ち着いては見えるけれど……大丈夫かな。二人とも、無理してないかな。

「……確かに、少しは回復しておるようじゃ」

「ちっとばかし賭けにはなりましたけど、精気の交換を試してみましてね。……上手くいって良かったな、刹鬼」

「……ッ、わざわざ言うことでもあるまい……！」

　にやりと笑う髑髏に、耳まで真っ赤になる刹鬼。

　ましろは「ふむ……？」とピンと来ない様子だけど、私には何となく分かる。

「精気」の交換ね。体液を使うとか、そういう感じかな。なるほどね。

「刹鬼。いよいよ最後の大いくさじゃ。……これを」

　ましろに刀を差し出され、刹鬼の表情が強ばる。

「……！ 『哀哭(あいこく)』……！」

　哀哭。……きっと、それが、あの刀の名前だ。

「己(うぬ)の愛刀じゃ。今の己であれば、正しく振るえるじゃろう」

　ましろの言葉には静かに頷き、刹鬼は両手で恭しく刀を拝領する。

「……ありがたき、お言葉にございます」

　緊張した面持ちからは、不安も感じられる。……けれど、それ以上に、誇らしさの方が大きいように見えた。

「行くぜ、相棒。暴れてやろうじゃねぇか」

　髑髏の表情は晴れやかだけれど、どこか、憂いも感じられる。……やっぱり、不安だよね。力も万全ではないわけだしさ。

「ああ。……これが、吾らの最後の仕事となろう」

　対し、刹鬼は刀を返されたことで、しっかりと覚悟を決めたように見えた。

　武士としての矜恃(きょうじ)ってことかな。……髑髏からすると、複雑かもね。そもそも、本当なら怪我の一つもして欲しくないだろうし。

　とはいえ、その辺は一晩でしっかり話し合ったのだと思う。表情にも発言にも、後悔の色はなさそうだった。

「秤も、頼んだぜ。お前さんなら、『依代』を見つけられるさ」

「時間は吾らが作るゆえ、心配なされるな」

　……そう。私にも果たすべき役割がある。

　宮寺の中から覚范の「依代」を探し出さないといけないんだ。

　本当に見つけられるのか、不安がないわけじゃない。

　でも。

　ここにいる、みんなもきっと同じ気持ちだ。

「やるしかない」……そう思って、ここに立っている。

「行こう、みんな。悔いがないように、やり切ろう！」

「「応！」」

　髑髏と刹鬼の声に呼応するようにして、子蛇ちゃん達もキリッと私の方を向く。

　……さぁ、ここからが正念場だ。