【完結済】蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

第？巡 縁ノ章 ― 人間道 ―

第四十話 覚悟

　夜は更けていき、「巡り」の時が刻一刻と近づいてくる。

　私とましろは本殿に戻り、休息をとることにした。

　髑髏が綺麗に掃除してくれたおかげか、惨状の痕は残されていない。

　それでも、ましろはつらそうに目を伏せ、くるりと踵(きびす)を返してしまった。

「すまぬ。まだ……無理のようじゃ」

　震える手をそっと握りしめ、外へと導く。……今はただ、傷ついた心を癒して欲しかった。

「庭に行く？ 気分転換できるかも……」

　私の問いに、ましろは静かに頷く。

　その手を引いて、四季の庭へと向かった。

　春の庭にて、舞い散る桜を眺める。……本当の木はこんなに大きくなかったし、こんなにたくさん花をつけていたわけじゃなかったと思う。

　それでも、ましろの中の思い出は違った。

　朱乃(わたし)と見上げた桜は、こんなにも美しく、雄大だったのだろう。

「この庭は……わらわがもっとも美しいと思った刻を切り取り、創り上げた。髑髏には、大袈裟じゃと言われてしもうたが……」

「大袈裟で別にいいじゃん。……私は、綺麗だと思うよ」

　庭も、ましろも。

　……そう言おうとして、黙っておく。

「こんな時に揶揄うでない！」なんて、言われてしまいそうだしね。

「そういえば……どうして蔵の鍵を、『夏の庭』に隠しておいたの？」

「刹鬼から刀を遠ざけておきたかったのじゃが……特に隠したというわけでは……。まあ、その……脱皮の際に落としてしまったのじゃ」

「あ、単純にうっかりだったんだ……」

　あの大きな抜け殻を思い出せば、脱皮も相当大変なんだろうと察することはできる。

　何かを置き忘れてしまうのも、無理はないのかな。

「あの蔵は産卵や抱卵にも使うておったでの。新たな場所を見つけねばならず、困り果てたものじゃ」

「しれっと爆弾発言しないで？」

　いや、眷属(こどもたち)がいる以上、当たり前なんだけどね？

　卵生なんだから、産卵して抱卵するのも生態として何もおかしくないんだけどさ……！

「む？ わらわは何か、おかしなことを言うたか？」

　きょとんと目を丸くするましろ。

　その瞳の純粋さが、グサリと胸に突き刺さった。

「……ううん。たぶん、私が煩悩に塗れてるだけ……」

「お、お前さまが悪いことなど何もなかろう！？」

「うう……優しくされると余計に刺さる……」

「どういうことじゃ！？」

　はは、と乾いた笑いを漏らしつつ、ましろの追及からは目を逸らす。

　考えてみれば、ただの繁殖行為に特別な意味を見出してしまうのも、人間の業なのかもしれない。

「……ちょっと、元気にはなれてきたみたいだね」

「そう、じゃな。お前さまのおかげじゃ」

　顔を覗き込むと、ましろははにかむように笑ってくれる。

　良かった。……ましろのつらそうな顔は、できれば見たくない。

「蔵の鍵で思い出したのじゃが……『次』の巡りでは、刹鬼に刀を返してやらねばの」　

「……！ それ、大丈夫なの……？」

　蔵に仕舞われていた刹鬼の刀。

　多くの人の血を吸い、同じくらい刹鬼の血を吸った刀身には、刹鬼を蝕む呪いの一端が宿っている。

　……もはや、妖刀と言ってもいい代物だ。

「無論、危険じゃ。……されど、敵を斃すのに、あれ以上の獲物はあるまい」

　ましろは覚悟を決めた表情で、淡々と語る。

「髑髏が隣におる以上、刹鬼が敵を見誤ることはない。……そして、刹鬼が隣におる以上、髑髏が道を誤ることもない」

　凛と佇むその姿は、まさしく、「神」の顔だった。

　＊＊＊

「夏の庭」で鍵を手にし、「秋の庭」を経由して、「冬の庭」へと向かう。

「次の『巡り』で最後やもしれぬゆえ……この洞を、使うことにした」

　ましろが指さす先には、かつて髑髏と共にくぐった洞がある。

　くぐった者の魂を映す……髑髏は、そう言っていたような気がする。髑髏の世界は飢餓に満ちた殺伐としたものだったけれど、くぐる相手が変われば、また違う悪道(じごく)が見えるとも……。

「この洞、一体何なの……？」

「わらわから零れた『神の力』が積もり、新たな空間を生み出したのじゃ。些細なものじゃが、回収すれば少しは足しになろう」

　なるほど、と思った。

　四季の庭はましろが創ったものだし、洞の中はお気に入りの脱皮スポットみたいだし、力の残滓が溜まっていても何もおかしくはないよね。

「脱皮って、結構大変そうだもんね」

「……お前さま、脱皮については、その……あまり、大声で言わんでくれるか」

　目線を逸らし、頬を赤らめ、もじもじと身を捩(よじ)るましろ。

　……えっ。恥の感覚、独特じゃない……？ 産卵より脱皮の方が恥ずかしいんだ……？

「さ、さて、行くぞ！ 髑髏と刹鬼ばかりに無理をさせるわけには行かぬ。忠義には、報いてやらねばな」

「……うん、そうだね。もちろん、私も頑張るよ！」

　幻で生み出された雪をかき分け、ぽっかりと空いた洞の中に身体を滑り込ませる。

　視界が一瞬、闇に閉ざされ――やがて、開けた。

　素朴で、簡素な造りの神社の前に、根を張って立派にそびえ立つ神木の姿が見える。

　視点はやけに低いけれど、頬を撫でる風も、匂いも、どこか懐かしい。

　これは……朱乃が生きた時代……？

　……が、周りを見渡す前に景色は崩れ、キラキラと光を放ちながら闇の中へと還っていく。

　ましろが、「力の残滓」の回収を始めたのだろう。

　ふと、光の欠片に手を伸ばす。

　指先が触れた瞬間、遥か彼方の記憶――千年間の記憶(おもい)が、私の中に流れ込んできた。