【完結済】蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

第？巡 縁ノ章 ― 人間道 ―

第三十九話 反撃

「かの宮寺は、扱いとしては『神域』の外側……わが『呪血』の力を振るうことが、可能にございまする」

　刹鬼の語る「勝算」は、以前目にした「呪血阿修羅」のことだった。

　……確かに、見た目からしても強大な形態だったし、あれだけ大量にいた覚范の分霊を、刹鬼ひとりで退けられたのも事実だ。

「おい……また、やるつもりか。あれがどれだけ身を削るか……あんたが一番よくわかってるはずだろ」

　眉を顰(ひそ)める髑髏。

　ましろも髑髏と同じように渋い顔をしていて、なかなか首を縦に振りそうにない。

「……刹鬼、分かっておろうな。その力は犬上の血脈に根付いた業の力。代償に求められるのは、己(うぬ)の血肉じゃ」

「分かっております。……先程も、腹を抉られましたゆえ」

　顔色一つ変えず、刹鬼はとんでもないことを言う。

　だから、髑髏はあの力を使って欲しくなかったんだ。間違いなく、刹鬼が傷つく力だから。

「されど、終わらせねばならぬのでしょう。次の『巡り』で最後になる可能性があるのならば、因業を断ち切るべきです」

　刹鬼は気が逸(はや)るのか、傷付いた身体を構うことなく起き上がろうとする。そんな刹鬼を手で制し、ましろは深いため息をついた。

　半身を起こした刹鬼の身体を、髑髏がそっと布団に押し戻す。……髑髏の眼光は、全然「そっと」って感じじゃないけど……。

「……そうじゃな。安穏と刻を過ごし、いずれ来るべき破滅を待つのではなく……苦艱(くかん)を経てなお、『神』として在るべき道を選んだは、他でもない妾じゃ」

　憂いを帯びたその瞳が、一瞬、過去を追想するように細められ――

　ふっ、と、懐かしげな微笑が漏れた。

「それにしても……刹鬼。己(うぬ)は変わったのう」

「……？ そうでしょうか」

「妾に仕えたばかりの頃は暗い顔ばかりしておったし、常に存在せぬ『悪鬼』に怯えておった。何かあれば自らの喉を掻っ切るわ腹を捌(さば)くわ――まこと、手の焼ける修羅じゃった」

「…………今でも、申し訳ないと思うております」

「そう自らを責めるでない。髑髏なぞ、もっと手を焼いたものじゃ。なんせ、すぐに『つまみ食い』をしようとするからのう……」

　気まずそうに項垂れる刹鬼の横で、髑髏も気まずそうに頬を搔いている。

　この様子だと、髑髏も相当問題児だったんだろうなぁ……。

「妾は……『神』など名ばかりの化生(けしょう)じゃ。それでも、己(うぬ)と髑髏を導けたこと、嬉しく思うておる。神域に連れてきたこと、己ら二人を組ませたこと――今、此処にこうしておることこそが、妾の選択を肯定してくれるのじゃ」

「……もったいなきお言葉にございます」

「あー……突然、その……なんです？ ……むず痒くて仕方ねぇでさ」

　感極まったように呟く刹鬼に、照れ臭そうな髑髏。

　そう。私だけじゃない。髑髏と、刹鬼もそうだし、巫覡たちだってそうだ。

　ましろは今まで、たくさんの人を救ってきたんだ。……もっと誇っていい。もっと、胸を張っていい。

　本当に……凄いことなんだよ、ましろ。

「……して。覚范を斃す術(すべ)じゃが……」

　私の熱い視線に気付き、ましろは頬を赤らめてこほんと咳払いをする。

　待って。本当に可愛い。抱きしめたくなってしまう。……でも、今は我慢……！

「覚范は……刹鬼と同じで、不死身なの？」

　私の問いに、刹鬼は静かに首を振った。

「否。覚范の再生は、覚范自身の術によるものだ」

「術？ 反魂(はんごん)の術とか、そういうの？」

「おっと、惜しいねぇ。どっちかって言うと、ありゃ『身代わり』だ」

　今度は、髑髏が私の問いに答えてくれる。

　どうやら、「巡り」を経たことで、術の正体にはある程度目星がついているみたいだ。

「依代(よりしろ)じゃ。彼奴(きゃつ)は、依代を用いておる」

　ましろが、髑髏の解説を引き継ぐ。

　身代わり。依代。……要するに、普段姿を見せている「覚范」も実は仮の姿だと……

「つまりは……隠されし『本体』を斃す必要がある、ということじゃな」

「本体」か……。

　結界で封印されていることを考えても、宮寺の中にあるとしか考えられないけれど、この言い方だと、まだ見つけられていないのかな。

　うう、なんだか厄介な隠し方をしていそう……。

「その『依代』に、心当たりはないの？」

「『巡り』の中で依代の正体を探っては来たものの……一向に、見つからぬ。初めはあの観音像かとも思うたが……」

　うーん、やっぱり見つかっていないんだ。手強いなぁ……。

「観音像、違ったんだよなぁ。ぶち壊して、ちっとばかし申し訳ない気分になっただけだったぜ」

「髑髏のは、楽しそうに壊しておったと記憶しておるが……」

「そうだったっけか？」

　まあ、髑髏はかなり激しく覚范を憎んでいるだろうし、楽しそうに壊すのも仕方ない気はする。……私だって、同じ立場なら嬉々として壊したかもしれない。それはそうとして、後で申し訳ない気持ちになるのもわかる。

　変だよね。元はと言えば、民を犠牲にして造られた、しかも権威付けのための像なのに……仏具ってだけで、壊しにくい気持ちになるんだから。

　……でも確かに、あんなに目立つ観音像を依代にはしないよね……。頭の切れる男だろうし、隠すならそれなりに捻ってくるはず。そうなると、細かいところまで、隈なく探す必要があるわけで……

「……よし、分かった。私がその、『依代』を探すよ」

　私の言葉に、ましろは目を見開く。……が、私の意思を尊重してくれたんだろう。

「まずは話を聞こう」とばかりに、口を噤んだのが見えた。

「髑髏と刹鬼には宮寺内で闘ってもらって、その隙に私が探索する……これが、一番効率がいいと思うの。どう？」

「……ほー、言うねぇ嬢ちゃん。なかなかの心意気だが……」

「宮寺の中は、危険ぞ。覚悟の上か」

　にやりと笑う髑髏に、静かに覚悟を問う刹鬼。

　大きく頷き、はっきりと言い切った。

「あるよ。ましろがこんなに頑張ってるんだから、私だって力になりたい」

「……お前さま……」

　ましろの声が、かすかに震える。

　朱い瞳を見つめ、青白い手をそっと握り締め――更に、伝える。

「ましろ、安心して。きっと、成功する。いいや……成功させてみせる！」

　私はもう、無力な亡者なんかじゃない。

　ましろが光を与えてくれたから、こうして笑えるようになった。未来を信じられるようになった。

　だから、次は私の番。

　ましろの行く道を、光で照らしてあげるんだ。

「……うむ」

　ましろはしっかりと頷き、私の手を握り返してくれる。

「信じておるぞ、お前さま」

　冷たいはずのその手は、確かな熱を帯びているように感じた。

「では……次の『巡り』を起こすまで、しばし休息じゃ。髑髏の力と刹鬼の肉体を、少しでも回復させておかねばの」

　ましろの言葉に、刹鬼は少しだけ上体を起こし、深々と礼をする。

「承知。お心遣い、感謝いたします」

「へいへい。こうなりゃ、とことん付き合ってやりますよ」

　髑髏も軽い口調で応えつつ、刹鬼の顔を覗き込む。

「刹鬼の、無茶すんなよ。おれがあんたの分まで働いてやりゃあ文句ねぇよなあ？」

「……髑髏の。それは貴殿に無理をさせる、という意味ぞ」

「おいおい、おれが人様のために無茶してやる器だと思うかい？ それぐらい朝飯前だから言ってんだよ」

「吾とてまだ闘える。このような傷、傷のうちにも入らぬ」

　髑髏と刹鬼が互いに強がり出したので、ぱんっと手を叩いて中断させておいた。

「はいはい！ 二人とも、そこまで！ 喧嘩してる暇があったら休む！」

「……うむ。秤殿の言う通りだ」

「……そうさな。ほれ、寝ろ寝ろ。何なら添い寝してやろうか？」

「要らぬ」

　やっぱり、二人は仲良しだなぁ。

　険しい状況は変わらないはずなのに、見ているとついつい和んでしまう。

　……覚范は難敵な上、私たちの力は万全じゃない。……それに、目的である「村の浄化」を果たしたとして、亡者である私がいつまでここに居られるのかも分からない。

　これからどうなるか、何もかも分からないことだらけだ。

　それでも。

　私たちならきっと、乗り越えられる。

　最後の「巡り」は、もう目前だ。