【完結済】蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

第？巡 縁ノ章 ― 人間道 ―

第三十七話 恋人たち

「ん……お前さま……」

　まどろみの淵から目を覚まし、ましろは、まだ惚けた表情でこちらを見た。

　頬を撫でると、嬉しそうに目を細めて私の手に擦り寄ってくる。その仕草は、白蛇だった頃を思わせるほど……なんというか……小動物的というか……あざとさの塊というか……

「……あー……可愛い……」

「な、なんじゃお前さま、突然……！」

　愛おしさが限界値を超えてしまったので、ぎゅっと抱きしめる。

　なんでこんなに可愛いんだろう。天使なのかな。いや、神か。

「あー……ちょっと良いか？」

　と、障子の向こうから、低い声がする。

　ハッとそちらの方を見ると、影が気まずそうに鎮座しているのが見えた。

「刹鬼のを休ませてやりてぇんだが……」

「……髑髏の……余計なことは言わずとも良い……」

　苦笑するような髑髏の声と、掠れたような刹鬼の声。

　思考がまだ固まっているところに、追撃が届いた。

「いやいや、いいんだぜ？ おれらだってその布団の上で散々愛し合った仲だしな。イチャつくこと自体に文句は言わねぇさ」

「やめろと言っている……！」

　そこで、気付く。

　障子に映った髑髏の影が、刹鬼の影を背負っていることに――

　ましろと一緒に飛び起き、枕元に畳んであった衣服を慌てて着込んだ。

　障子を開け放つと、ぐったりと髑髏の背に身を預ける刹鬼の姿が目に入る。廊下には点々と血の跡が残され、苦しそうな吐息が傷の深さを伝えてくる。

　まず、悲鳴にも似た叫びをあげたのは、ましろだった。

「い、いやいやいやっ！？ 刹鬼、酷い傷ではないか……！」

「ひ、ひえぇ……ごめんほんとごめん！！！」

　私とましろが赤くなったり青くなったり場が混乱する中。

　髑髏はいつになく真剣な表情で、言葉を続けた。

「存分にイチャついてもらって構わねぇが……今回ばっかりは、刹鬼のを労わってやりてぇんだ。……頑張ってもらっちまったからな。寝かせてやってくれねぇか」

　自分の肩にかかった緋い髪をすくい上げる表情は、餓鬼道に堕ちた武者とは思えないほど穏やかで――

　まだ不安定なところや、制御できない「飢え」に蝕まれる瞬間だって残されているのは知っている。……それでも、髑髏は変われたんだ。

　刹鬼に出逢えたことによって。

「吾に構わずとも……」

　けれど、刹鬼は強がっているのか、それとも遠慮しているのか、首を横に振った。

「蛇神さまが、どれほど永くこの刻を待っておられたか……」　

「いやいやいや！ その身体で強がるでない！！ ほれ、早う横になれ！」

「ほんとにごめんってば！！！」

「刹鬼の、休まねぇならおれが無理やり休ませるぜ。なぁに安心しろ。優しくはしてやるから」

「髑髏、笑顔怖い！？」

　……こうして、強情な忠臣は無理やりにでも布団に担ぎ込まれ、私達はその枕元で話し合うことになった。

「すまぬな……刹鬼」　

　髑髏が刹鬼の身体に簡易な手当てを施すのを、ましろは申し訳なさそうに見ている。

　大きく抉(えぐ)れた腹が目に入り、私も思わず生唾を飲んでしまった。こんなの、絶対に痛いに決まっている。

「今の妾では、己(うぬ)の傷を癒してやることもできぬ」

　覚范の企みで、大幅に力を失ってしまったせいだ。

　本来は「神」の力で癒してあげられるはずなのに、それができない……。表情から、ましろの歯がゆい思いがありありと伝わってくる。

「心配せずとも……吾は既に『死』を奪われた身。傷はいずれ癒えまする」

　刹鬼はあくまで平気だと言わんばかりに淡々と告げ、髑髏が大きくため息をつく。

「『いずれ』っつったって、今は回復がめちゃくちゃ早いわけじゃねぇだろうが。その傷なら三日はかかるぞ」

　……そうか。

　不死身であっても、傷は長く残るし痛むんだ。

　髑髏が「無茶をするな」と言うのも当然だよね。

「……髑髏の。余計なことは言わずともいい」

「なーにが余計なことだ！ 高潔ぶるのも大概にしろよな！」

　刹鬼がなおも意地を張るので、髑髏の方に加勢することにした。

　プライドや忠義も大事かもしれないけど、自分のことも大事にして欲しいよね！　

「そうだそうだ！ これだから頭修羅道は困るんだよね！」

「だよなぁ秤！ もっと言ってやれ！」

「髑髏は刹鬼が大好きだからこそ、刹鬼の身体をもっと大事にして欲しいんだよ！」

「……されど、闘うのは吾の役目にて……」

　なおも「役目」を口にする刹鬼に、髑髏の何かがブチッと切れた音がした。

「刹鬼、今のたぶん良くない。絶対怒らせたよ」　

「しばらく外に出てな嬢ちゃん。今からたっぷり『躾(しつけ)』してやる。ちっと手荒になるかもだがな……」

　髑髏に押し倒され、刹鬼は「な……っ、いったい、何をする気なのだ……！？」と顔を赤くする。

　どうしよう。焚き付けた手前、止めるべきかどうか悩む。刹鬼も刹鬼で意地っ張りだし、髑髏は髑髏で頭に血が上ってるし……

「髑髏、それでは本末転倒じゃ。無理をさせるでない」

「……へーい」

　……が、ましろに窘(たしな)められ、髑髏は渋々傷の手当てに戻った。

「刹鬼も……頼む。今はせめて、休んでくれぬか。これは、妾からの命令じゃ」

「……は、はい。蛇神さまの命とあらば……」

　刹鬼も顔は真っ赤なままだけど大人しくなったし、まあ、良しとしよう。

　……さて、肝心なのはここからだ。